Wyrażenie „pocałunek śmierci” może być użyte na kilka różnych sposobów. Może być używany jako idiom lub wyrażenie figuratywne, oznaczające wydarzenie lub działanie, które prowadzi do ruiny. Może być również używany do opisania pocałunku, jaki szef przestępczości zorganizowanej może dać innej osobie, szczególnie gdy szefowie przestępczości zorganizowanej są przedstawiani w filmach i książkach. W takim przypadku mocny pocałunek jest zwykle nakładany na policzek lub usta obdarowanego jako znak, że szef planuje zabić obdarowanego lub zaaranżować jego śmierć w najbliższej przyszłości. W obu przypadkach łatwo jest wywnioskować, że znaczenie frazy jest negatywne już na podstawie włączenia słowa „śmierć” w frazie.
Najczęstszym użyciem wyrażenia „pocałunek śmierci” jest idiom. W tym przypadku osoba używa wyrażenia, aby wskazać, że zdarzenie doprowadziło do wyniku negatywnego. Rzadziej to wyrażenie jest używane do oznaczenia dosłownego pocałunku. W takim przypadku opisany pocałunek jest przykładany do policzka lub ust osoby obdarowanej i wskazuje na poważne kłopoty. Kiedy jest stosowany przez osobę w zorganizowanej przestępczości, zwłaszcza kogoś na stanowisku autorytetu, zwykle oznacza to, że zostanie podjęta próba zabicia odbiorcy pocałunku.
Jako przykład sposobu, w jaki wyrażenie „pocałunek śmierci” może być użyte jako idiom, osoba może rozważyć polityka, który właśnie otrzymał publiczne poparcie od osoby lub grupy o złej reputacji. Jeśli osoba lub grupa jest wystarczająco szanowana przez ludzi, którzy najprawdopodobniej zagłosują na polityka, to poparcie to można nazwać „pocałunkiem śmierci” dla jego szans na wybór. Podobnie, ten sam efekt mógłby wystąpić, gdyby wyborcy poznali historię kryminalną z przeszłości polityka. W rzeczywistości nawet ujawnienie historii wątpliwego zachowania lub podejmowania decyzji może zniweczyć szanse polityka na wybór.
Przykładem pocałunku śmierci związanego z przestępczością zorganizowaną może być przestępca, któremu wcześniej ufano jako członek bandy przestępców. Jeśli osoba sprawująca władzę dowie się, że ten przestępca zdradził innych w grupie, może pocałować ją w policzek lub usta, co oznacza, że prawdopodobnie będzie miała zamach na swoje życie. Ten rodzaj pocałunku jest często przedstawiany w książkach i filmach o zorganizowanej przestępczości.