Neologizm może być zupełnie nowym słowem, które zaczyna być używane w języku lub nowym znaczeniem dla słowa już istniejącego. Taki termin nie jest zwykle w powszechnym użyciu, ale może się nim stać, jeśli jest często używany. Neologizmy mogą pochodzić z różnych miejsc i mogą być zebrane z języka naukowego lub technicznego, pochodzić z innych języków, można je wyprowadzić przez połączenie dwóch słów lub mogą być wyłącznie wymyślone, jak w przypadku słów takich jak „Jabberwocky” z słynny wiersz Lewisa Carrolla. Specjaliści lingwiści sugerują, że nowe słowa często migrują do języka, w którym w większości nastąpiły wielkie zmiany kulturowe lub integracja dwóch kultur, które mówią dwoma różnymi językami. Prawdopodobnie takie rzeczy jak media społecznościowe mogą również mieć duży wpływ na to, jakie nowe słowa stają się częścią języka.
Językoznawcy często klasyfikują neologizm według stopnia jego użycia w języku. Nowo narodzone słowo jest początkowo niestabilne i trudno zgadnąć, czy przyjmie się i ostatecznie stanie się słowem, które większość ludzi zna i używa. Neologizm rozproszony oznacza, że wielu ludzi używa tego słowa, ale nie ma ono jeszcze formalnego uznania jako słowo i ostatecznie, jeśli słowo pozostanie popularne, może osiągnąć stabilny status. Stał się częścią języka i prawdopodobnie zostanie zdefiniowany w słownikach.
Są tacy, którzy przyjmują neologizm jako naturalny proces języka, ponieważ nowe słowa stale stają się częścią języka. Inni postrzegają neologizmy jako zniekształcenie głównego języka i mogą sprzeciwiać się ich włączeniu, zwłaszcza w każdym rodzaju formalnego miejsca pisania. Ta druga grupa zwykle przegrywa argument, ponieważ język nie jest statyczny; rozszerza się lub kurczy przez cały czas, a użycie słów w ogólnej populacji, a nawet w środowisku akademickim nie pozostaje takie samo.
Z drugiej strony należy ostrzec studentów, że użycie rozproszonego lub niestabilnego neologizmu w piśmiennictwie akademickim prawdopodobnie nie spotka się z przychylnością. Jeśli zadanie pisemne wymaga języka formalnego, zwykle nie jest właściwe użycie nowo wymyślonego słowa. Jak na ironię, wiele neologizmów pochodzi ze środowiska akademickiego, albo z wysoce technicznego języka nauki, albo z literatury.
Istnieje inna definicja neologizmu stosowana w medycynie psychiatrycznej. Słowa wymyślone przez osoby z ciężką chorobą psychiczną lub autyzmem, używane i powtarzane przez ludzi, którzy je wymyślają, można również nazwać neologizmami. W tym przypadku słowa mają wyłącznie znaczenie osobiste i nie rozprzestrzeniają się na język ogólny. To zachowanie nie jest bynajmniej charakterystyczne tylko dla osób chorych psychicznie. Kiedy dzieci uczą się języka, często też wymyślają słowa. Bliźniacy mogą rozwinąć unikalne słownictwo, które mogą być zrozumiane tylko przez siebie nawzajem, ale w większości przypadków język ten nie będzie się rozprzestrzeniał gdzie indziej.