Etymologia to gałąź językoznawstwa, która koncentruje się na pochodzeniu słów i ewolucji języków w miarę ich używania. Każde słowo w języku ma złożoną historię, a etymologia ma na celu zrozumienie tej historii, aby słowo można było lepiej zrozumieć. Ponadto spojrzenie na etymologię słów w języku pomaga językoznawcom zrozumieć język jako całość, a także inne języki z tej samej rodziny językowej.
Termin „etymologia” po raz pierwszy pojawił się w języku angielskim w 1398 roku i składa się z dwóch greckich słów, etymon, odnoszącego się do prawdziwego sensu czegoś, oraz logos, czyli „słowo”. Pierwsi studenci etymologii byli zaintrygowani słowami, które były powszechnie używane i skąd się wzięły, więc zaczęli przyglądać się korzeniom i historii swojego języka. W niektórych przypadkach, niestety, badacze słów wymyślili ludowe etymologie słów, które są zabawne, ale nieprawdziwe. Ponieważ etymologia ludowa niektórych słów jest bardzo rozpowszechniona, prawdziwe korzenie tych słów są czasami zaciemniane.
Nowe słowa wprowadzają do języka na kilka sposobów. Jednym z najczęstszych jest pożyczanie. Na przykład angielski jest językiem dobrze znanym z zapożyczania słów z innych języków. Rzeczywiście, duża część języka angielskiego zawiera zapożyczone słowa, takie jak sobowtór, smorgasboard, pandit, mrównik i amok. Często wymowa i znaczenie słowa ulegają zmianom po jego zapożyczeniu, a pierwotni użytkownicy mogą go nie rozpoznać po kilkudziesięciu latach adopcji.
Innym powszechnym źródłem nowych słów jest tworzenie słów. Słowotwórstwo polega na tworzeniu zupełnie nowych słów, często łącząc istniejące słowa w języku lub zmieniając znaczenie ustalonego słowa. W epokach przyspieszonego rozwoju naukowego i technicznego pojawia się mnóstwo nowych słów i znaczeń, takich jak Internet, router i robot. Nowe słowa można również tworzyć poprzez składanie, dodawanie przedrostków lub przyrostków do istniejących słów w celu zmiany ich znaczenia, tak jak w przypadku słów takich jak gloryfikować, edukacyjny, rapsodize i popularnego słowa z 2006 roku, prawdziwości. W niektórych przypadkach z symboliki dźwiękowej, zwanej także onomatopeją, powstaje nowe słowo. Typowymi przykładami onomatopei są słowa takie jak meow, honk, buzz i clank, które ilustrują ich znaczenie dźwiękiem, który wydają.
Nauka języka jest ważna, ponieważ wiele ujawnia o kulturze, w której mówi się tym językiem. Na przykład poprzez ustalenie, czy słowa powstały lub zostały zapożyczone, językoznawcy mogą określić, kiedy różne kultury miały ze sobą kontakt. Ponieważ znaczenie słów ulega subtelnym zmianom, etymologia może również ilustrować trendy społeczne i polityczne. Dla wielu studentów etymologii jest też po prostu ciekawa.