Konstrukcja endocentryczna to złożone słowo lub fraza, w której jedno ze słów łączy syntaktycznie inne słowa. To łączące słowo nazywa się „głowa”, a jeśli głowa jest usunięta z wyrażenia, związku złożonego lub kolokacji, to takie samo jest znaczenie. Reszta frazy, poza głową, jest opcjonalna i można ją usunąć bez utraty podstawowego znaczenia. Przeciwieństwem konstrukcji endocentrycznej jest konstrukcja egzocentryczna.
Endocentryczne słowo frazy rzeczownikowej jest najważniejszym słowem zawartym we frazie. Słowo główne odnosi się i nadaje znaczenie pozostałym słowom składającym się na frazę. Na przykład w „trzech małych świniach” słowo „świnie” jest słowem głównym. „Świnie” odnosi się do „małe”, aby zrobić „małe świnki” i „trzy”, aby zrobić „trzy świnie”, ale „mała” i „trzy” nie odnoszą się bezpośrednio do siebie, ponieważ „trzy małe” nie mają sensu . W wyrażeniu „psy i demony” znajdują się dwa główne słowa: „psy” i „demony”.
W słowach złożonych dwa słowa łączą się ze sobą, tworząc trzecie słowo, które łączy atrybuty z obu. Na przykład słowo rdzenia „tablica” można połączyć z „czarnym” i „białym”, tworząc „tablica” i „tablica”. Słowo głowy w konstrukcji endocentrycznej to „deska”, ponieważ kolory jedynie modyfikują znaczenie głowy. Inne przykłady konstrukcji endocentrycznych w związkach to „piła” w „piły do metalu” i „szczoteczka” w „szczotce do włosów”.
Kolokacje to pary słów, w których słowa pozostają oddzielne i nie są połączone; jednak umieszczając się obok siebie, implikuje się trzecie znaczenie. Słowo główne kolokacji to słowo, jeśli jest obecne, które kieruje znaczeniem. Przykładem tego jest „dom” w „dom zabawy” lub „dom wariatów”. Kolokacje takie jak „czerwony śledź” wskazują, że „śledź” jest słowem głównym, ale samo w sobie znaczenie jest tracone.
Teoretycznie wszystkie frazy mają słowo główne, niezależnie od tego, czy są to frazy rzeczownikowe, czy czasownikowe. Słowo główne wskazuje na ogólne znaczenie frazy, a bez niego słowa nie mają sensu syntaktycznego. Dzieje się tak, ponieważ wszystkie słowa w wyrażeniu odnoszą się bezpośrednio do słowa głównego. Niektóre wyrażenia, takie jak konstrukcje współrzędnych, mają więcej niż jedno słowo główne.
Różnica między konstrukcjami endocentrycznymi i egzocentrycznymi polega również na zwykle różnicy między frazami i zdaniami. W konstrukcji egzocentrycznej słowa nie są powiązane składniowo, więc słowa mogą być usunięte i nadal będą miały znaczenie. Egzocentryczne klauzule to „słyszeliśmy ją”.