Terminy „państwo”, „naród” i „kraj” są często używane zamiennie przez tych, którzy nie są zaznajomieni z właściwym ich użyciem. Aby jeszcze bardziej zmącić wody, często wrzucane są również zwroty takie jak niepodległe państwo i państwo narodowe. Chociaż terminy te są podobne i łatwe do pomylenia, wyróżniają je pewne rozróżnialne różnice. W niektórych przypadkach „państwo” i „kraj” mogą być używane do opisania tego samego obszaru, „naród” jest terminem nieco gorzej zdefiniowanym.
W przypadku użycia z wielką literą słowo State ma zupełnie inne znaczenie niż powszechnie znane obywatelom USA. Niezależne państwo to to samo, co niepodległe państwo — to obszar, który ma międzynarodowo uznane granice i własny rząd. Musi być również uznawany przez inne kraje i posiadać suwerenność, co oznacza, że nie podlega władzy żadnego innego kraju. Inne wymagania obejmują stałych mieszkańców, system transportu, system edukacji i zorganizowany system gospodarczy. Emituje własne pieniądze i jest w stanie regulować zarówno handel krajowy, jak i zagraniczny.
Bez kapitału początkowego termin ten ma zupełnie inne znaczenie i jest zwykle używany do opisania mniejszego podziału większego kraju. Posługując się przykładem Stanów Zjednoczonych Ameryki, Ameryka jest krajem rządzącym, podczas gdy każdy z 50 stanów jest mniejszym, zdefiniowanym terytorium w ramach większego rządu. Termin „prowincja” może być również używany w niektórych krajach, takich jak Kanada.
Wiele krajów ma również terytoria. Na przykład Australia ma sześć stanów i dwa główne terytoria. Podczas gdy terytorium jest pod rządami większego narodu, zwykle brakuje mu takich samych uprawnień rządowych, jakie posiada stan lub prowincja.
Termin „naród” jest nieco trudniejszy do zdefiniowania. Naród to grupa ludzi, których łączy język, kultura, instytucje, historia i religia. Grupy te są większe niż pojedyncze plemię lub mała społeczność i często obejmują cały kraj. Kiedy naród ludzi ma swój własny odrębny kraj, określa się to jako państwo narodowe. Przykładami są Japonia, Niemcy i Francja. Niektóre kraje mogą mieć wiele narodów, jak w przypadku Kanady, ale nie wszystkie narody posiadają własne państwo.