Licencja artystyczna pozwala artystom zniekształcać fakty, zmieniać zasady lub pomijać szczegóły w celu ulepszenia swojego dzieła sztuki. Często nazywa się ją również licencją historyczną lub licencją poetycką, chociaż można ją również nazwać licencją narracyjną. Chociaż oczekuje się, że będzie tolerowane przez publiczność ze względu na sztukę, może to urazić niektórych widzów, którzy mogą być zirytowani, gdy ich ulubione dzieło sztuki zostanie zmienione przez artystę w celu stworzenia nowego. Ogólnie rzecz biorąc, licencja artystyczna pozwala artystom na kreatywność bez popadania w kłopoty prawne z powodu zniekształcania prawdziwego życia lub modyfikowania oryginalnej sztuki w celu tworzenia nowych obiektów artystycznych.
W przeciwieństwie do niektórych rodzajów licencji, nikt nie musi ubiegać się o licencję artystyczną, ponieważ jest ona dostępna dla wszystkich artystów. Wielu używa go do poprawy swojej pracy, na przykład do nieznacznej zmiany typowych zasad gramatyki, aby wiersz lub piosenka brzmiały lepiej. Z drugiej strony niektórzy artyści modyfikują stare dzieła sztuki w celu opracowania nowych i chociaż może to irytować fanów oryginalnego dzieła, jest to zazwyczaj legalne. Na przykład artyści mogą wziąć kilka obrazów lub słów z innych dzieł sztuki i włączyć je do nowego dzieła, nawet pomijając wiele szczegółów, jeśli pomoże im to uzyskać pożądany efekt.
Te prawa artystów obowiązują nawet wtedy, gdy licencje artystyczne są podejmowane nieumyślnie, być może z powodu nieodpowiednich badań lub błędnych przekonań. Na przykład artysta może namalować obraz przedstawiający wydarzenie historyczne, ale niektóre szczegóły mogą być nieprecyzyjne pod względem faktycznym, ponieważ artysta nie przeprowadził zbyt wielu badań lub opinia publiczna miała w tym czasie błędne przekonania. Zdarza się to nie tylko w obrazach i książkach non-fiction, ale także w filmach i programach telewizyjnych. W takich przypadkach licencja artystyczna może uwolnić artystę od konieczności edytowania dzieła w celu dodania poprawnych faktów, ponieważ nikt nie może żądać, aby był historycznie dokładny, bo inaczej stanąłby w obliczu procesu sądowego.
Jednym z najczęściej spotykanych rodzajów licencji artystycznej jest licencja dramatyczna, która polega na tym, aby codzienne zadania były bardziej ekscytujące, aby przykuć uwagę publiczności. W szczególności wiele programów telewizyjnych i filmów korzysta z tej formy licencji artystycznej. Na przykład dramaty kryminalne rzadko pokazują papierkową robotę wymaganą od policji lub szczegółowe prace laboratoryjne wymagane od lekarzy sądowych, ponieważ te sceny prawdopodobnie zanudzą widzów. Tego typu licencja artysty jest często korzystna zarówno dla odbiorców, jak i twórcy dzieła sztuki, dlatego jest dozwolona bez konsekwencji prawnych.