Potestas to łaciński termin odnoszący się do władzy lub władzy. Termin ten był ważnym pojęciem w prawie rzymskim, a tym samym informował systemy prawne Europy po upadku Cesarstwa Rzymskiego, ponieważ wiele nowych narodów włączyło rzymskie koncepcje prawne do swoich nowych praw. W końcu pojęcie potestas zaczęto zastępować innymi mocami i władzami prawnymi.
W prawie rzymskim potestas występowała na różnych poziomach, z których wszystkie obejmowały absolutną władzę nad ludźmi podlegającymi władzy jednostki. Najwyższą formą był imperius, władza dowodzona przez władców i dowódców wojskowych. Osoby te miały uprawnienia do wydawania edyktów, do których każdy musiał się zastosować, lub do ponoszenia potencjalnych konsekwencji prawnych za nieposłuszeństwo. Sędziowie mieli również formę potestas, których mogli używać, aby wymusić przestrzeganie wyroków prawnych i prawa.
Jedną z najważniejszych form potestas była patria potestas, władza ojca. Zgodnie z prawem rzymskim wszystkie dzieci, łącznie z dziećmi dorosłymi, podlegały ostatecznej władzy ojca, chyba że zdecydował się na emancypację. Koncepcja ta mogła przechodzić przez pokolenia, a dziadek był głową rodziny, a jego władzom podlegały zarówno dzieci, jak i wnuki.
Kiedy Rzymianka wychodziła za mąż, robiły to tylko za zgodą swoich ojców i zazwyczaj w drodze porozumienia między głowami dwóch zaangażowanych rodzin. W czasie małżeństwa ojciec mógł zdecydować, czy oddać kobietę pod dowództwo męża lub ojca, czy zachować nad nią kontrolę, pozostawiając ją poddaną jego patria potestas. Rzymianie byli daleko od pierwszej lub ostatniej kultury, która stosowała takie środki do kontrolowania kobiet, ale warto zauważyć, że stosowali również do mężczyzn, chyba że ich ojcowie postanowili je wyemancypować.
Potestas odnosił się również do relacji między panami a ich niewolnikami. Niewolnicy rzymscy podlegali swoim właścicielom lub ojcom ich właścicieli, choć mogli też być emancypowani. Wyemancypowani niewolnicy byli społecznie ograniczeni, niezdolni do służby wojskowej ani kandydowania na urzędy publiczne, a emancypację mogli wywalczyć na wiele sposobów.
Wiele dzisiejszych systemów prawnych uznaje, że dorośli powinni mieć pełną władzę i autonomię w swoim życiu, w wyniku czego ta koncepcja prawna jest przestarzała. Jednak koncepcja zachowania władzy nad innymi osobami jest nadal obecna w stosunkach prawnych między dziećmi a ich rodzicami oraz w przypadkach, gdy osoby niepełnosprawne są uważane za niezdolne do samodzielnego podejmowania decyzji.