Obraz więźnia podbijającego tablice rejestracyjne podczas odbywania kary pozbawienia wolności stał się dla wielu ludzi symbolem przemysłu więziennego. Praca więźniów, taka jak produkcja tablic rejestracyjnych, była pierwotnie wykorzystywana do oszczędzania pieniędzy rządowych, ale zaczęła obejmować produkcję wielu rzeczy dla sektora prywatnego. Wprowadzaniem danych i wytwarzaniem różnych produktów mogą zajmować się skazani przestępcy. Operacje te pomagają oszczędzać firmom pieniądze na pracę, dają więźniom odpowiedzialność i wynagrodzenie finansowe oraz pomagają w finansowaniu wydatków więziennych. Jest wiele osób, zarówno poza, jak i wewnątrz więzień, które sprzeciwiają się tym praktykom pracy.
Wykorzystywanie więźniów do takich rzeczy, jak robienie tablic rejestracyjnych i praca na drogach w gangach łańcuchowych pierwotnie zostało wprowadzone jako nagroda za dobre zachowanie i w celu zaoszczędzenia rządowych pieniędzy na zatrudnianiu pracowników do tej pracy. Z biegiem lat, próbując wykorzystać tę pulę siły roboczej, przemysł więzienny stał się wielkim biznesem. Niektóre prywatne firmy zatrudniają więźniów, aby pomagali w wytwarzaniu towarów, a niektóre więzienia, takie jak California Prison Industry Authority w Stanach Zjednoczonych, same zajmują się wszystkimi sprawami.
Jest to korzyść w produkcji, ponieważ więźniowie otrzymują ułamek tego, co zarabiają pracownicy poza zakładem karnym, oszczędzając duże sumy pieniędzy. Więźniowie również czerpią korzyści z przemysłu więziennego, ponieważ daje im to szansę na zarabianie pieniędzy, nawet skromnych, podczas pobytu w więzieniu. Daje również więźniom poczucie spełnienia i jest wykorzystywana jako nagroda za dobre zachowanie. Więzienia również czerpią korzyści z tych branż, ponieważ często pobierają opłaty od firm zewnętrznych lub zarabiają wszystkie pieniądze dla siebie, wytwarzając i sprzedając produkty.
Przemysł więzienny jest w stanie stworzyć szeroką gamę produktów. Meble takie jak biurka, krzesła i kanapy są tworzone przez więźniów. Regeneracja wkładów drukujących stała się ważnym sektorem w niektórych więzieniach. Więźniowie obeznani z komputerem często wykonują powtarzalne prace związane z wprowadzaniem danych.
Wiele osób nie postrzega niskich kosztów pracy i możliwości zatrudnienia więźniów, które zapewnia przemysł więzienny, jako rzeczy pozytywnych. Więźniowie nie otrzymują płac podobnych do płac ich wolnych odpowiedników, a warunki pracy w więzieniach są słabo uregulowane. Niektóre grupy protestowały przeciwko tej praktyce, domagając się większych praw dla więźniów.