Prawnik więzienny to osadzony z pewną znajomością prawa, który pomaga innym osadzonym w kwestiach prawnych. Technicznie tylko prawnicy mogą zajmować się prawem, ale prawnicy więzienni mają pewną swobodę z wielu powodów. Columbia Law School publikuje przewodnik dla osadzonych, pomagający osadzonym w kwestiach prawnych i regularnie go aktualizuje, a prawnicy więzienni byli również omawiani na szczeblach tak wysokich, jak Sąd Najwyższy Stanów Zjednoczonych.
Niektórzy więźniowie są analfabetami lub otrzymali bardzo słabe wykształcenie. To stawia ich w niekorzystnej sytuacji, jeśli chodzi o postępowanie z prawem, ponieważ mogą nie rozumieć kwestii prawnych. Nie mogą również odpowiadać ani przygotowywać dokumentów prawnych. Prawnik więzienny może pomóc takim więźniom zabezpieczyć ich prawa. Prawnicy więzienni pomagają w sporządzaniu dokumentów, udzielają porad prawnych, a czasem nawet składają wnioski w imieniu innych więźniów; Prawnikom więziennym udało się w niektórych przypadkach skutecznie domagać się zwolnienia współwięźniów.
Więźniowie często nie mają dostępu do pomocy prawnej. Chociaż zgodnie z prawem więźniowie powinni mieć możliwość konsultowania się z prawnikiem, wielu osadzonych nie stać na prawnika. Programy prawne, które zapewniają bezpłatną pomoc prawną, nie są w stanie pomóc wszystkim osadzonym. Prawnik więzienny zapewnia mechanizm zapewniający więźniom pomoc prawną. Jednak tacy więźniowie byli również krytykowani, ponieważ istnieją obawy, że mogą nie udzielać przydatnych porad prawnych lub więzienia mogą polegać na prawnikach więziennych, zamiast zapewniać praktykującym prawnikom dla swoich więźniów.
Niektórzy prawnicy więzienni są naukowcami prawa. Oprócz czytania książek w bibliotece prawa więziennego, prawnik więzienny może korespondować z innymi członkami społeczności prawniczej, czytać publikacje branżowe, a nawet zdobywać dyplomy z prawa na odległość. Chociaż więźniowie ci nie mogą przystąpić do egzaminu adwokackiego, ponieważ przebywają w więzieniu, mogą być tak samo wykształceni i wykwalifikowani, jak w pełni praktykujący prawnicy. Ci prawnicy więzienni mogą świadczyć cenne usługi prawne swoim współwięźniom.
Oprócz pomocy osadzonym w apelacjach, odpowiedziach na wnioski prawne i w innych sprawach związanych z powodem, dla którego przebywają w więzieniu, prawnik więzienny może również pomagać w innych sprawach. Osadzeni mogą wnosić pozwy cywilne, w tym pozwy przeciwko więzieniu, a prawnicy więzienni mogą pomóc osadzonym w tym procesie i zapoznać ich z ich prawami. Mogą również pomóc w innych sprawach cywilnych związanych z życiem poza więzieniem, takich jak sprawy dotyczące opieki nad dziećmi, rozwody i tak dalej.