Użycie śmiertelnej siły ma miejsce wtedy, gdy jedna osoba zachowuje się gwałtownie wobec innej osoby w sposób, który ma na celu spowodowanie śmierci lub poważnego uszkodzenia ciała. Śmiertelna siła odnosi się do działania, działania, które ma na celu spowodowanie poważnych obrażeń lub śmierci i często wiąże się z użyciem broni. Użycie śmiertelnej siły może być nielegalne, ale w pewnych okolicznościach, które różnią się w zależności od kraju, może być uznane za legalne, a jeśli prowadzi do śmierci, może być określane jako usprawiedliwione zabójstwo. W różnych krajach, w tym w Stanach Zjednoczonych, funkcjonariusze wojska i organów ścigania mają prawo do użycia śmiertelnej siły w określonych sytuacjach i w określonych okolicznościach. Zwykle obywatelom można również pozwolić na użycie śmiertelnej siły pod pewnymi, zwykle bardzo specyficznymi warunkami.
Śmiertelna siła może często wiązać się z użyciem broni białej lub palnej, która jest używana do poważnego zranienia lub zabicia innej osoby. Chociaż przepisy różnią się w zależności od kraju i regionu, istnieją pewne sytuacje, w których użycie śmiertelnej siły jest ogólnie akceptowane lub może być bronione w razie potrzeby. Żołnierze w czasie wojny zazwyczaj mogą użyć śmiertelnej siły przeciwko kombatantom wroga, chociaż przemoc wobec niewinnych i cywilów jest zazwyczaj nielegalna i może być podstawą do wszczęcia postępowania wojskowego przeciwko żołnierzowi.
Funkcjonariuszom policji i funkcjonariuszom organów ścigania wolno również w pewnych sytuacjach użyć śmiertelnej siły, zwykle do samoobrony lub ochrony ludności cywilnej. Większość krajów posiada również przepisy regulujące, w jaki sposób śmiertelna siła może być użyta również przez prywatnych obywateli. Na przykład w Stanach Zjednoczonych, chociaż różne stany mają specyficzne prawa, na ogół śmiertelna siła może być użyta przez prywatnych obywateli pod pewnymi określonymi warunkami. Obejmują one samoobronę, obronę innych oraz zapobieganie poważnym lub brutalnym przestępstwom.
Aby użycie śmiertelnej siły było dopuszczalne podczas obrony siebie lub osoby trzeciej przed napastnikiem, musi istnieć uzasadniona groźba użycia śmiertelnej siły przez napastnika. Może to obejmować usiłowanie zabójstwa lub posługiwanie się przez napastnika śmiercionośną bronią. Zazwyczaj oskarżony argumentujący, że śmierć była usprawiedliwionym zabójstwem, musiał odczuwać nieuchronną groźbę poważnego uszkodzenia ciała lub śmierci dla siebie lub innych osób z otoczenia oskarżonego.
Na niektórych obszarach śmiertelna siła może być również użyta przeciwko komuś, kto przebywa nielegalnie na cudzej posiadłości podczas popełniania przestępstwa z użyciem przemocy i którego w inny sposób nie można zmusić do opuszczenia. Często wymaga to również poczucia bezpośredniego zagrożenia dla osoby lub kogoś innego, aby można było wytoczyć sprawę o usprawiedliwione zabójstwo. Przestępstwa z użyciem przemocy, takie jak próba podpalenia, mogą stanowić podstawę do użycia śmiertelnej siły przez prawowitego właściciela nieruchomości, ponieważ może to stanowić bardzo realne zagrożenie dla siebie lub innych osób w najbliższej okolicy.