To, co może stanowić właściwe użycie siły przez funkcjonariuszy organów ścigania, różni się w zależności od sytuacji i kraju. W USA policjanci otrzymują wytyczne i szkolenia w zakresie użycia siły od poszczególnych agencji, w których są zatrudnieni. Jednak wydaje się, że nie ma uniwersalnych standardów, które określają, kiedy użyć siły i ile jej użyć. Zamiast tego siła jest ogólnie uważana za właściwą, jeśli była konieczna, a nie nadmierna.
Jedną rzeczą, którą podzielają wszyscy funkcjonariusze organów ścigania w większości świata, jest to, że są upoważnieni przez swoje rządy do użycia odpowiedniej siły. Mogą stawić czoła sytuacjom, w których mogą zaszkodzić sobie lub innym, mając mało czasu na podjęcie decyzji. Większość wytycznych opiera się na doświadczeniu konkretnej agencji policyjnej, funkcji, jaką pełnią funkcjonariusze oraz wszelkich dostępnych dla nich wytycznych stanowych lub federalnych.
Większość funkcjonariuszy policji w Stanach Zjednoczonych i innych krajach działa w ramach kontinuum siły i musi czasami szybko zdecydować, jakiego poziomu siły użyć. Kontinuum rozciąga się od zwykłej obecności oficera w celu rozproszenia sytuacji, po użycie śmiertelnej siły. Pomiędzy nimi są komendy słowne, stosowanie przymusu fizycznego, pałki, spraye chemiczne, paralizatory i mniej niż śmiertelna siła. Użycie każdego musi być konieczne i proporcjonalne do okoliczności.
Istnieje pewien międzynarodowy konsensus w sprawie podejścia do stosowania siły przez personel policji. Konferencja Narodów Zjednoczonych przyjęła Podstawowe zasady użycia siły przez funkcjonariuszy organów ścigania. Zasady obejmują opracowywanie przez agencje rządowe przepisów dotyczących użycia siły i broni. Broń nieśmiercionośna i obezwładniająca powinna być użyta w miarę możliwości przed użyciem śmiercionośnej siły. Każdy rodzaj siły powinien być stosowany z umiarem, stosowany w taki sposób, aby zminimalizować obrażenia i jak najszybciej wraz z niezbędną opieką medyczną.
W większości jurysdykcji siła jest uważana za niewłaściwą i nieuzasadnioną w każdym przypadku, gdy nie jest konieczne osiągnięcie zgodności z legalną dyrektywą policyjną. Siła staje się nadmierna, gdy używa się jej więcej niż jest to konieczne do osiągnięcia uzasadnionego celu policyjnego. Użycie śmiertelnej siły wymaga groźby poważnych obrażeń fizycznych funkcjonariuszy lub cywilów.
Śmiertelne użycie siły jest uważane za niepotrzebne, gdy mniej inwazyjne środki są realnie dostępne dla policji. Amerykańskie sądy orzekające w sprawach o niewłaściwe użycie śmiertelnej siły badają, czy istniało zagrożenie poważną krzywdą fizyczną i konieczność użycia śmiertelnej siły, aby temu zapobiec. Sądy uznają również, że mogą zaistnieć sytuacje ekstremalne, w których nie ma możliwości rozważenia innych alternatyw dla śmiercionośnej siły.