W większości jurysdykcji pozew cywilny rozpoczyna powód lub osoba składająca pozew, składając wezwanie i skargę do odpowiedniego sądu. Zarówno wezwanie, jak i zażalenie są następnie doręczane pozwanemu zatwierdzoną metodą doręczenia. Pozwany musi następnie odpowiedzieć na wezwanie i skargę lub zaryzykować wydanie przeciwko niemu wyroku zaocznego. Odpowiedź musi być pisemna i złożona do sądu i pozwanego w ustawowym terminie wyznaczonym w wezwaniu. Odpowiedź musi odnosić się do każdego zarzutu zawartego w skardze i musi zawierać wszelkie twierdzące argumenty obrony.
Zażalenie to sporządzony i złożony przez powoda dokument prawny przedstawiający zarzuty stanowiące podstawę pozwu przeciwko pozwanemu. Zasady mogą się różnić w zależności od jurysdykcji, ale w większości przypadków skarga musi zawierać wszystkie podstawy, na których opiera się pozew, a także ogólne informacje ogólne. Pozew musi również zawierać informację o tym, jakiego zadośćuczynienia domaga się powód, na przykład orzeczenia pieniężnego, orzeczenia rozwodowego lub ustalenia ojcostwa.
Wezwanie jest dokumentem sporządzonym wraz z reklamacją. Wezwanie informuje pozwanego, że wniesiono pozew, jak długo pozwany musi odpowiedzieć na pozew oraz kiedy musi stawić się w sądzie, jeżeli wyznaczono termin rozprawy. Wezwanie i skargę doręcza się następnie pozwanemu. Jurysdykcje różnią się pod względem dopuszczalnych metod doręczenia; jednak większość sądów zezwala na doręczenie przez sąd cywilny lub doręczyciela procesowego, doręczenie listem poleconym lub listem poleconym lub doręczenie przez publikację, jeżeli miejsce pobytu pozwanego nie jest znane.
Pozwany musi w wyznaczonym terminie złożyć oficjalną odpowiedź w sądzie. Niezłożenie odpowiedzi może umożliwić powoda zwrócenie się do sądu o wydanie wyroku zaocznego. Jeżeli sąd uwzględni wniosek o wydanie wyroku zaocznego, pozwany przegrywa pozwy bez możliwości obrony pozwu, a powód może otrzymać dowolne zadośćuczynienie, o które wnosił w pozwie.
Odpowiedź na wezwanie i skargę musi odnosić się do każdego zarzutu zawartego w skardze. W większości jurysdykcji odpowiedzi nie muszą być szczegółowe. W Stanach Zjednoczonych większość jurysdykcji wymaga jedynie odpowiedzi „zgadzam się”, „zaprzecza” lub „brakuje wystarczających informacji, na podstawie których można by sformułować odpowiedź” lub coś podobnego. Oprócz odpowiedzi na zarzuty zawarte w skardze, odpowiedź musi zawierać wszelkie twierdzenia, jakie pozwany ma wobec zarzutów. Odpowiedź należy następnie złożyć w sądzie, a kopię doręczyć powodowi.