Chociaż termin ten może mieć kilka znaczeń, „legalizacja” w większości współczesnych dyskusji prawnych odnosi się do zgodnego z prawem używania, sprzedaży i produkcji niektórych zakazanych materiałów, takich jak narkotyki. Jedna z pierwszych dużych dyskusji politycznych na temat legalizacji miała miejsce w Stanach Zjednoczonych na początku XX wieku, kiedy wrzawa wokół zakazu spożywania alkoholu doprowadziła do uchylenia 20. poprawki w 18 roku. Legalizacja niektórych narkotyków, takich jak marihuana, zawsze pozostała kontrowersyjne pytanie w sferze debaty publicznej.
Legalizacja to coś zupełnie innego niż dekryminalizacja. To rozróżnienie jest bardzo ważne dla zarządzania i procesu przestępców iz pewnością wzbudziło pewne wątpliwości w wielkiej debacie dotyczącej marihuany. Poprzez dekryminalizację czynu, takiego jak posiadanie marihuany, sąd orzekający usuwa prawa przeciwko niemu, czyniąc posiadanie w najlepszym razie wykroczeniem cywilnym, a nie zarzutem karnym. Legalizacja zwykle odnosi się do stworzenia systemu praw i przepisów dotyczących zarządzania legalnym produktem. Na przykład alkohol i tytoń są zalegalizowane, ponieważ istnieje system regulacji, który kieruje ich produkcją, używaniem i sprzedażą.
Debata o jakiejkolwiek legalizacji dotyczy najczęściej działań uznawanych za dobrowolne i dobrowolne. Może to obejmować używanie narkotyków lub alkoholu, prostytucję lub wszelkiego rodzaju aktywność seksualną, aborcję i planowaną operację. Każda poważna debata na temat legalizacji często wiąże się z kilkoma ważnymi kwestiami etycznymi i prawnymi. Sedno sprawy, wolności obywatelskie, ekonomia i kwestie bezpieczeństwa odgrywają rolę w dyskusji.
Twardogłowi libertarianie obywatelscy sugerują, że rządowa kontrola powinna rozciągać się na życie osobiste tylko w takim stopniu, w jakim jest to bezsprzecznie konieczne do zapewnienia wolności i bezpieczeństwa publicznego. Obalanie przepisów zakazujących międzyrasowych małżeństw lub homoseksualizmu, na przykład, zawsze było związane z ideą, że rząd nie ma prawa ingerować w dobrowolne, prywatne działania dwojga dorosłych. Gdzie jednak postawić granicę, to pytanie, które budzi debatę. Wielu ekspertów w dziedzinie zdrowia i badania kliniczne sugerują, że marihuana nie jest bardziej uzależniająca ani niebezpieczna niż alkohol czy tytoń; więc jeden z powszechnych argumentów za legalizacją marihuany skupia się na wyeliminowaniu rozróżnienia między tymi regulowanymi substancjami.
Z ekonomicznego punktu widzenia legalizacja często prowadzi do zwiększenia dochodów rządowych. Obalenie prohibicji doprowadziło do rządowych podatków na alkohol, co pomogło zwiększyć bogactwo kraju. Debata w tej dziedzinie zwykle dotyczy tego, ile pieniędzy można zaoszczędzić lub wygenerować dzięki podatkom oraz czy zysk ekonomiczny zostanie zrekompensowany zwiększonym ryzykiem bezpieczeństwa publicznego.