Dwa różne akty prawne są powszechnie znane jako „Ustawa o żywności i narkotykach”. Jedną z nich jest ustawa o czystej żywności i lekach z 1906 r. w Stanach Zjednoczonych, a druga to kanadyjska ustawa dotycząca żywności, leków, kosmetyków i urządzeń terapeutycznych, uchwalona w 1920 r. Obie określają wymagania dotyczące etykietowania i bezpieczeństwa w celu rozwiązania problemów związanych z żywnością. i podaży narkotyków oraz stworzyć pewne standardy, aby konsumenci wiedzieli, co kupują. Są to dwa spośród wielu przepisów uchwalonych w tym samym czasie w odpowiedzi na doniesienia dziennikarskie o skażeniu, nieprawidłowym etykietowaniu i innych nadużyciach przemysłu spożywczego i farmaceutycznego.
Kilka przepisów krajowych w Stanach Zjednoczonych poprzedzało ustawę o żywności i lekach, a wiele poszczególnych stanów posiadało również własne przepisy dotyczące kluczowych problemów. Liczni działacze i komentatorzy społeczni w latach poprzedzających ustawę o żywności i narkotykach zwracali uwagę opinii publicznej na takie kwestie, jak nalewki z trujących związków, niebezpieczne kosmetyki i nieoznakowane substancje uzależniające. Ustawa z 1906 r. zawierała krajowe ramy norm etykietowania, a także uwzględniała obawy dotyczące czystości leków i mylącego etykietowania żywności, leków i kosmetyków.
W 1938 r. ustawa o żywności, lekach i kosmetykach skutecznie zastąpiła ustawę o żywności i lekach. Liczne inne akty prawne wspierają pracę agencji rządowych, takich jak Food and Drug Administration, dając im uprawnienia do regulowania bezpieczeństwa i etykietowania. Organizacje te nadzorują wszystko, od badań klinicznych w celu określenia skuteczności leków po prawidłowe oznakowanie produktów spożywczych z korzyścią dla konsumentów.
Prawo kanadyjskie pozostaje podstawowym aktem prawnym, chociaż prawodawcy opracowali i przegłosowali kilka aktualizacji, aby odzwierciedlić zmieniające się obawy dotyczące bezpieczeństwa żywności, kosmetyków i leków. Ta ustawa o żywności i lekach koncentruje się na prawidłowym etykietowaniu, bezpiecznym transporcie, kontroli składników i powiązanych tematach. Zapewnia również uprawnienia do regulowania urządzeń medycznych pod kątem bezpieczeństwa, upewniając się, że działają one prawidłowo i odpowiednio.
Zanim firmy będą mogły sprzedawać leki w krajach takich jak Stany Zjednoczone czy Kanada, muszą przesłać je do przeglądu przez agencje rządowe, dostarczając dokumentację na poparcie wniosku. Ustawa o żywności i lekach zapewnia agencjom szeroki zakres uprawnień, jeśli chodzi o zatwierdzanie leków lub wycofywanie ich z rynku, w tym kontrolę wszelkich oświadczeń i oświadczeń umieszczanych na etykietach, wymagających tak zwanych „czarnych ostrzeżeń” w przypadku szczególnie niebezpiecznych narkotyki i wiele innych kroków na rzecz zdrowia i bezpieczeństwa konsumentów.