Zgodnie z prawem wyrok w zawieszeniu dotyczy sposobu interpretacji wyroku po skazaniu oraz tego, czy dana osoba rzeczywiście trafia do więzienia. Często w przypadku zawieszenia wyroku oznacza to, że osoba skazana nie musi odsiadywać kary w więzieniu, pod warunkiem, że spełnia inne wymagania określone przez stan. Wymagania te są zmienne i zależą od orzeczeń sądowych lub dopuszczalnych działań w danej jurysdykcji. Wyroki w zawieszeniu są zazwyczaj wydawane tylko przestępcom po raz pierwszy i nie oznaczają, że dana osoba nie jest karana. Niektóre sądy dla nieletnich zezwalają na zapieczętowanie lub usunięcie akt, a niektóre sądy dla dorosłych zezwalają na ostateczne wymazanie akt.
Jednym ze sposobów, w jaki ludzie otrzymują wyrok w zawieszeniu, jest postrzeganie ich przez sąd jako przestępców po raz pierwszy, którzy nie popełnią więcej przestępstw, a przestępstwo nie jest bardzo poważne. Zamiast skazania tych ludzi na więzienie, ludzie otrzymują wyroki więzienia, których nie odsiadują. Zamiast siedzieć w więzieniu, być może będą musieli spotkać się z kuratorem sądowym, uzyskać poradę lub w inny sposób zademonstrować, że zadośćuczynili i zachowywali się jak dobrzy obywatele.
Prawdopodobnie najważniejszą rzeczą, jaką osoba z takim wyrokiem musi udowodnić, jest to, że może żyć bez przestępstw. W przypadku warunkowych wyroków w zawieszeniu kara jest zawieszona tylko wtedy, gdy dana osoba nie jest oskarżona i skazana za żadne inne przestępstwa. Dodatkowo zawieszenie jest uzależnione od współpracy z tym, co sąd orzekł, że dana osoba musi zrobić. W przypadku tej formy kary w zawieszeniu jest dość łatwo, aby ludzie musieli odsiedzieć karę więzienia, jeśli popełnią inne przestępstwa lub nie będą współpracować z nakazami sądowymi.
Wyrok z zawieszeniem wykonania przez sędziego może obowiązywać przez cały okres trwania kary lub dłużej. Uchylenie sześciomiesięcznego wyroku może oznaczać, że dana osoba nie może zostać aresztowana za cokolwiek innego w tym sześciomiesięcznym okresie. Alternatywnie może to zająć więcej czasu. Na przykład, dana osoba mogłaby przez kilka lat spotykać się z kuratorem sądowym, zanim sąd nie byłby już w stanie orzec, że dana osoba rzeczywiście musiała odbyć karę zamiast tego, jeśli zachowanie tej osoby było niezgodne z prawem lub niechętne do współpracy.
Inny rodzaj kary w zawieszeniu nazywa się bezwarunkową. Oznacza to, że dana osoba nigdy nie będzie odbywała kary pozbawienia wolności i nie jest upoważniona przez sąd do ukończenia jakiegokolwiek programu lub okresu próbnego. Wciąż możliwe jest unieważnienie tych wyroków, jeśli popełnione zostaną inne przestępstwa, ale zwykle tak długo, jak dana osoba zachowuje legalne zachowanie, tak się nie stanie. Te wyroki mogą również pozostać w rejestrach, nawet jeśli nie reprezentują czasu odbycia. Niektóre lekkie zdania mogą zostać usunięte z rekordów po pewnym czasie.