Cyfrowe prawo autorskie jest rozszerzeniem dowolnego innego rodzaju prawa autorskiego, które chroni dzieło twórcze na różne media cyfrowe. Jest to zwykle wykorzystywane w celu zapewnienia, że praca istniejąca w formie cyfrowej jest chroniona podobnie jak praca istniejąca w formie fizycznej. Stało się to coraz ważniejsze wraz z rozprzestrzenianiem się komputerów i mediów cyfrowych. Taka ochrona zazwyczaj obejmuje również sposób, w jaki utwór może być chroniony przed kopiowaniem, na przykład oprogramowanie do zarządzania prawami cyfrowymi (DRM). Cyfrowe prawa autorskie są ustanawiane na każdym oryginalnym, twórczym utworze, który istnieje na nośniku cyfrowym.
Podobnie jak inne rodzaje praw autorskich, cyfrowe prawa autorskie powstają i zapewniają ochronę utworu, gdy tylko ten utwór zostanie utworzony. Oznacza to, że ktoś, kto wpisuje do komputera opowiadanie lub esej o oryginalnym utworze, ma do niego prawa autorskie od razu po wpisaniu. Taka ochrona nie obejmuje pomysłów, które może mieć dana osoba, ale może być wykorzystywana wyłącznie do ochrony rzeczywiście stworzonych dzieł, nawet jeśli tylko w formie cyfrowej. Ponieważ coraz więcej mediów stało się wyłącznie cyfrowych, bez fizycznej kopii, ustanowienie i rozszerzenie ochrony cyfrowych praw autorskich staje się coraz ważniejsze.
Jedna z najczęstszych metod ochrony cyfrowych praw autorskich, określana jako DRM, jest również często wymieniana w odniesieniach do takich praw autorskich. DRM zazwyczaj odnosi się do oprogramowania, które chroni media cyfrowe przed kopiowaniem, odtwarzaniem lub dostępem bez odpowiednich poświadczeń w celu ustalenia własności lub licencji produktu. Na przykład gry komputerowe są często chronione przez DRM, które wymagają połączenia z Internetem lub innego certyfikatu, aby umożliwić danej osobie dostęp do gry. Ten rodzaj cyfrowej ochrony praw autorskich może stanowić część samych praw autorskich, a obejście lub wyłączenie DRM na nośnikach cyfrowych może potencjalnie kwalifikować się jako naruszenie praw autorskich.
Cyfrowe prawa autorskie są również ważnym aspektem naruszenia praw autorskich związanych z piractwem cyfrowym. Osoby zaangażowane w takie piractwo wysunęły argumenty, że w wyniku takiego piractwa nie dochodzi do kradzieży, ponieważ piractwo często polega jedynie na kopiowaniu określonego rodzaju nośnika, a niekoniecznie na przekazywaniu fizycznej kopii tego nośnika. Cyfrowe prawa autorskie do określonego przedmiotu sprawiają jednak, że ten przedmiot i wszystkie jego kopie stają się prawną własnością właściciela praw autorskich. Kopie mogą być legalnie przekazywane poprzez sprzedaż lub pozwolenie właściciela, ale nieautoryzowane kopie naruszają prawa autorskie i dlatego mogą zostać uznane za kradzież własności intelektualnej.