Dziedziczenie ustawowe to proces, w którym majątek osoby zmarłej bez ważnego testamentu przechodzi na spadkobierców zgodnie z ustawą. W takim przypadku, zamiast dokonać podziału majątku zgodnie z testamentem, wykonawca testamentu postępuje zgodnie z prawem regionalnym przy ustalaniu sposobu podziału spadku. Dziedziczenie testamentu jest w rzeczywistości dość powszechne; nawet zamożni ludzie czasami zaniedbują sporządzanie testamentów lub projektów testamentów, które nie są uważane za ważne.
Termin „bez testamentu” oznacza „bez woli”. Ktoś może umrzeć bez testamentu w tym sensie, że testament nigdy nie został spisany lub nie można go znaleźć, nawet jeśli ludzie wierzą, że istnieje. Mogą również zaistnieć sytuacje, w których występuje wola, ale nie można jej uznać za zasadną. Może to wynikać z nieodpowiedniego przygotowania lub braku świadków. Bardziej złożone wyzwania prawne dotyczące ważności, takie jak pytania o to, czy spadkodawca był zdrowy na umyśle, mogą być przedmiotem postępowania sądowego przez pozostałych przy życiu członków rodziny.
Gdy ktoś umiera bez testamentu, a majątek spadkowy przekracza wszelkie długi, pojawia się problem, ponieważ życzenia zmarłego nie są znane. Zgodnie ze statutem w większości regionów rząd dyktuje sposób podziału majątków. Co do zasady małżonek pozostający przy życiu jest uprzywilejowany w dziedziczeniu ustawowym, chociaż niektóre regiony mogą również wskazywać, że pewien majątek powinien przejść na dzieci. W rzadkich przypadkach, gdy ktoś umiera bez żyjących członków rodziny, majątek może powrócić na własność rządu.
W przypadku, gdy ktoś umrze bez testamentu, nie ma również wykonawcy testamentu. Wykonawca testamentu jest wyznaczany przez rząd w celu przetworzenia spadku i dopilnowania, aby wszystko zostało zamknięte, a aktywa zostały odpowiednio rozdzielone zgodnie z prawem dziedziczenia ustawowego. Prawnicy są często proszeni o pełnienie funkcji wykonawców testamentu w takich sytuacjach i mogą pobierać opłatę za swoje usługi na rzecz spadku.
Ludzie mogą uniknąć dziedziczenia testamentu, pisząc testament, potwierdzając jego ważność i upewniając się, że lokalizacja testamentu jest znana członkom rodziny i przyjaciołom. Wielu prawników, którzy pomagają ludziom w sporządzaniu testamentów, chętnie przechowuje kopię testamentu w swojej siedzibie, aby była łatwo dostępna. Sporządzenie testamentu jest ważne, nawet jeśli ludzie myślą, że nie mają żadnych aktywów; testament może być wykorzystany na przykład do zapisania specjalnych zapisów, które w innym przypadku nie byłyby honorowane, oraz do uświadamiania ludziom aktywów, z którymi mogą nie być zaznajomieni, takich jak skrytka depozytowa w banku.