Wolność mórz jest ogólną koncepcją prawną dotyczącą praw i obowiązków narodów na międzynarodowych drogach wodnych. Pochodząca z kolonialnego XVII wieku pierwotna linia demarkacyjna dla wód terytorialnych otaczających naród wynosiła 17 mile morskie (3 km) lub zasięg wystrzału armatniego. Głównym punktem przemawiającym za propozycją wolności mórz było to, że poza granicą 5.6 mil morskich (3 km) wody międzynarodowe miały pozostać otwarte na pokojową żeglugę dla wszystkich statków, niezależnie od tego, czy narody, z których pochodzą, były w pokoju, czy też wojna.
Holenderski prawnik Hugo Grotius jest uznawany za pierwszego, który stworzył podstawową koncepcję wolności mórz w 1609 roku. Pomysł, że oceany świata nie podlegają władzy żadnego narodu nad innym, był wzniosłą zasadą na czas. Późniejsze odkrycie bogatych zasobów naturalnych w środowisku oceanicznym i ich częste wykorzystywanie przez interesy handlowe i naukowe opóźniło międzynarodowe przyjęcie norm wolności mórz. Strategiczne interesy wojskowe w wykorzystywaniu pełnego morza do projekcji narodowej potęgi również wpłynęły na takie umowy.
Prezydent USA Woodrow Wilson próbował formalnie zalegalizować koncepcję wolności mórz podczas I wojny światowej. Pomimo promowania przez USA zasad wolności mórz podczas I wojny światowej, główne potęgi morskie, takie jak Francja, Niemcy i Wielka Brytania, wszystkie odrzuciły ten pomysł. Pomysł ten został później włączony do Konwencji Narodów Zjednoczonych o prawie morza (UNCLOS), która została sfinalizowana w 1982 roku, ale weszła w życie dopiero w 1994 roku. Konwencję traktatu UNCLOS ratyfikowało ponad 160 krajów, w tym Unia Europejska. Stany Zjednoczone odegrały kluczową rolę w kształtowaniu UNCLOS, ale same nie ratyfikowały konwencji.
Konwencja UNCLOS rozszerza koncepcję wolności mórz w kilku kluczowych obszarach. Dla większości sygnatariuszy konwencji terytorialny limit mil morskich został rozszerzony do 12 mil morskich (22.2 km). Wyłączna strefa ekonomiczna do eksploatacji zasobów naturalnych jest teraz ustawiona na 200 mil morskich (370.4 km) od linii brzegowej kraju.
Poza suwerennymi i ekonomicznymi względami, UNCLOS rozszerzyła ochronę wód międzynarodowych, początkowo ustanowioną przez wolność mórz. Obejmuje to zobowiązania państw sygnatariuszy do ochrony środowiska morskiego przy jednoczesnym umożliwieniu prowadzenia otwartych badań naukowych poza granicami terytorialnymi. Wszelka eksploatacja zasobów naturalnych na wodach międzynarodowych została przekazana Międzynarodowemu Urzędowi Dna Morskiego.