Naruszenie patentu to nieautoryzowany import, używanie, produkcja, sprzedaż lub usuwanie opatentowanego produktu lub procesu. W niektórych przypadkach działanie to może być przypadkowe, co oznacza, że strona, która korzysta z opatentowanego produktu lub procesu, nie wiedziała o patencie lub wierzyła, że ma prawo do korzystania z produktu lub procesu w taki sam sposób. W innych przypadkach strona może świadomie naruszać prawa posiadacza patentu, celowo wykorzystując produkt lub proces w nieautoryzowany sposób. Kiedy tak się dzieje, nazywa się to umyślnym naruszeniem patentu.
Posiadacze patentów mają prawo do odwołania się, gdy inna strona używa ich produktów lub procesów bez zezwolenia. W takim przypadku właściciel patentu może wszcząć powództwo o naruszenie, zwracając się do sądu o nakazanie pozwanemu zaprzestania korzystania z opatentowanego produktu lub procesu w sposób nieuprawniony. Właściciel patentu może nawet pozwać o odszkodowanie, domagając się nagrody pieniężnej. Jeżeli sąd uzna, że nieuprawnione użycie było umyślne, może zasądzić wyższe odszkodowanie niż gdyby naruszenie patentu było przypadkowe.
Jeżeli pozwany w sprawie o naruszenie patentu umyślnie jest winny używania opatentowanego produktu lub procesu w sposób nieuprawniony, nadal może mieć obronę prawną w sądzie. Na przykład pozwany może zadawać pytania dotyczące ważności patentu. Jeżeli sąd uzna, że patent jest nieważny, sprawa może zostać umorzona.
W niektórych przypadkach sąd może orzec, że pozwany miał uzasadnione powody, by sądzić, że ważny patent jest nieważny. W związku z tym sąd nie może uznać działań pozwanego za umyślne. Nie oznacza to jednak, że pozwany nie naruszył patentu. Oznacza to po prostu, że nie zrobił tego umyślnie.
Czasami osoba może korzystać z opatentowanego produktu lub usługi w nieautoryzowany sposób, ponieważ nie jest świadoma, że jest on opatentowany. Być może w takim przypadku nie działał umyślnie, ale jego działania mogą nadal naruszać patent. Co ciekawe, dana osoba może być nawet winna naruszenia, jeśli nakłania inną osobę lub firmę do korzystania z opatentowanego produktu w nieautoryzowany sposób. Takie działanie można nazwać pośrednim naruszeniem patentu.
Umyślny pozwany o naruszenie patentu może argumentować, że jego użycie produktu lub procesu nie naruszyło roszczeń patentowych, które definiują ochronę posiadaną przez posiadacza patentu. Jeżeli pozwany może wykazać, że zastrzeżenia patentowe nie obejmowały sposobu, w jaki używał produktu lub procesu, sędzia może się z nim zgodzić. W takim przypadku działania pozwanego nie zostałyby uznane za naruszenie patentu.
Gdy sprawa o naruszenie patentu jest ważna, sędzia musi zdecydować, czy pozwany popełnił umyślne naruszenie patentu. Czyniąc to, sędzia musi rozważyć, czy pozwany używał produktu lub procesu celowo i ze świadomością, że jest chroniony patentem. Może również rozważyć, czy pozwany próbował ukryć naruszenie i jak długo nadal korzystał z procesu lub produktu w nieautoryzowany sposób. Podobnie może rozważyć, czy zamiarem pozwanego było wyrządzenie szkody, jak pozwany zachowywał się w trakcie postępowania w sprawie naruszenia i czy sam podjął jakiekolwiek kroki w celu naprawienia sytuacji spowodowanej naruszeniem.