Spór patentowy ma miejsce, gdy osoba posiadająca prawa do patentu egzekwuje swoje prawa patentowe przeciwko innej osobie, która wytwarza lub sprzedaje wynalazek bez zgody osoby będącej właścicielem patentu. Ten rodzaj sporu patentowego nazywa się pozwem o naruszenie patentu. W większości przypadków, gdy jedna osoba decyduje się na pozew o prawa z patentu, druga pozywa przeciwnie, twierdząc, że patent jest nieważny.
W Stanach Zjednoczonych sprawa patentowa może zostać skierowana do ławy przysięgłych; jednak tylko sędzia jest w stanie zinterpretować różne zastrzeżenia patentowe. Stany Zjednoczone są jedynym krajem, w którym obowiązuje zasada „pierwszy do wynalezienia”, co oznacza, że pierwszą osobą, która wynalazła urządzenie, jest właściciel patentu. We wszystkich pozostałych krajach obowiązuje zasada „pierwszy do zgłoszenia”, co oznacza, że pierwszą osobą, która złożyła wniosek patentowy, jest właściciel patentu.
Istnieje kilka sposobów unieważnienia patentu. Na przykład, jeśli nie był nowy lub różnił się od wszystkich wcześniejszych produktów, metod lub urządzeń, patent może zostać uznany za nieważny. Spór patentowy może wystąpić, jeśli opatentowany przedmiot lub metoda została opisana w opublikowanym dokumencie lub była używana publicznie przez ponad rok przed złożeniem wniosku.
Patent musi być nieoczywisty lub zaskakujący. Innymi słowy, nie należy się tego spodziewać. Początkowo rzeczoznawca patentowy określi, czy patent jest nieoczywisty, patrząc na wszystkie powiązane wcześniejsze patenty, które istniały przed datą wynalazku. W toku postępowania patentowego, jeśli podniesiona zostanie kwestia oczywistości, sąd musi zbadać dokumentację, aby stwierdzić, czy nie była ona nieoczywista od dnia wynalezienia wynalazku. Następnie każda ze stron przyprowadzi do sądu biegłego, aby wykazać, czy rzeczywiście było to oczywiste.
Jeżeli patent nie zostanie unieważniony po wszczęciu postępowania sądowego, sąd może zrobić jedną z dwóch rzeczy. Pierwszą opcją jest wydanie nakazu sądowego zwanego nakazem. Nakaz uniemożliwi osobie naruszającej lub kradnącej patent od dalszego używania lub sprzedawania opatentowanego przedmiotu lub metody. Ponadto prawowity właściciel patentu może otrzymać odszkodowanie. Jeżeli naruszenie zostało uznane za umyślne, sąd może przyznać prawowitemu właścicielowi patentu trzykrotność rzeczywistej szkody plus wszelkie poniesione koszty prawne.
Sąd może również pośredniczyć między obiema stronami, dopóki nie zawrą pisemnego porozumienia. W większości przypadków umowa umożliwi osobie naruszającej korzystanie z produktu, ale osoba naruszająca zapłaci prawowitemu właścicielowi opłatę licencyjną lub opłatę za użytkowanie. Wymaga to czasu i często najpierw trafia do mediatora.
Nie jest uważane za naruszenie patentu, jeśli opatentowane urządzenie zostanie naprawione lub jeśli nieopatentowane części urządzenia zostaną wymienione. Na przykład jedna konkretna firma była właścicielem patentu na urządzenie mechaniczne używane do dachu kabrioletu, ale nie było patentu na tkaninę na dachu kabrioletu. Zgodnie z doktryną naprawczą sąd uznał, że sprzedaż tkaniny klientom, którzy nabyli opatentowany kabriolet, nie stanowi naruszenia patentu.