Małżeństwo i konkubinat to dwa rodzaje intymnych ustaleń i każdy ma swoje plusy i minusy. Konkubinat to akt wspólnego życia bez prawnie uznanego związku. Pozwala to osobom rozstać się z mniejszymi trudnościami niż w przypadku małżeństwa. Małżeństwo jest prawnie wiążącą umową, która zapewnia każdemu partnerowi szerszy zakres praw i obowiązków. Zakończenie tego typu relacji wymaga procedury prawnej.
Chociaż ludzie często twierdzą, że jedyną różnicą między małżeństwem a konkubiną jest kartka papieru odnosząca się do aktu małżeństwa, jest to dalekie od prawdy. Pozwolenie na zawarcie małżeństwa to dokument, który drastycznie zmienia związek. Jednym z głównych sposobów, w jaki to robi, jest zachowanie związku, nawet jeśli jeden lub oboje partnerzy odejdą. Małżeństwa nie rozpływają się po prostu dlatego, że ludzie nie lubią tego, co się dzieje i chcą zainwestować swoją energię gdzie indziej. Zamiast tego para musi przejść przez rozwód i nakazać sądowi zakończenie ich związku.
Kiedy dwie osoby żyją razem, żyją zgodnie z umową, która może opierać się na wielu czynnikach, takich jak emocje lub wygoda finansowa, ale generalnie nie ma wiążącej żadnej odpowiedzialności prawnej. Jeśli nadejdzie moment, w którym sytuacja nie wydaje się już odpowiednia, obie strony mogą natychmiast zerwać swoje więzy. W większości jurysdykcji nie ma specjalnego zbioru prawa regulującego podział majątku konkubentów lub opiekę nad najsłabszym finansowo partnerem po zerwaniu. Jednak w przypadku małżonków są to główne kwestie.
Inną ważną różnicą między małżeństwem a wspólnym pożyciem jest wolność. Kiedy ludzie biorą ślub, składają śluby, które są legalnymi i zwykle usankcjonowanymi religijnie obietnicami. Osoba w związku małżeńskim nie może nawiązywać intymnych relacji z innymi ludźmi. Oprócz groźby rozwodu i konsekwencji finansowych, jakie może to mieć dla winnego, w wielu jurysdykcjach jeden z małżonków może pozwać drugiego o cudzołóstwo. Kiedy ludzie mieszkają razem, rezygnacja z wolności intymnego bratania się z innymi jest wyborem, a jeśli ktoś postępuje wbrew sobie, nie stanowi zagrożenia prawnego.
Małżeństwo i konkubinat różnią się także pod względem podejmowania decyzji. Małżonkowie należą do siebie, a jeśli zostanie podjęta decyzja o życiu lub śmierci, a jedna osoba nie jest w stanie tego zrobić, jej partner zostanie wezwany do działania w jej imieniu. Kiedy jednostki żyją razem, na ogół nie zyskują prawa ani obowiązku podejmowania decyzji za swoich partnerów, bez względu na to, jak długo pozostają razem. Jeśli jedna osoba poważnie zachoruje i nie może samodzielnie podejmować decyzji medycznych, zwykle konsultuje się z prawnym członkiem rodziny. Co więcej, konkubenci mogą nawet nie mieć prawa do uzyskania informacji o szczegółach dotyczących stanu ich partnera.