Obrońcy z urzędu to prawnicy, którzy bronią osób oskarżonych o popełnienie przestępstwa i nie mogą zapłacić za swoje usługi. Zamiast tego obrońcy publiczni są zwykle zwracani przez państwo, zwykle w kwocie niższej niż zapłaciłby prawnik w prywatnej praktyce. Konieczność udzielania pomocy osobom oskarżonym o popełnienie przestępstwa została wzmocniona dopiero w latach 1960. XX wieku. Obecny system obrony publicznej jest skutkiem sprawy Sądu Najwyższego Gideon przeciwko Wainwright.
Pan Gideon argumentował, że nie można dorównać umiejętnościom prawnika, gdy bronił się przed zarzutami karnymi. Argument Gideona wygrał z Sądem Najwyższym, który zgodził się, że osoba prywatna, zwłaszcza bez znacznego wykształcenia lub zdolności płatniczych, potrzebuje wiedzy prawnika, aby przygotować odpowiednią obronę. Decyzja ta była zgodna z szóstą poprawką, która określa, że osoby oskarżone o przestępstwo mają prawo do adwokata. Jednak nie wszystkich stać na radę. Dlatego też wiele miast, powiatów i stanów zareagowało na decyzję Gideona V. Wainwrighta i ustanowiło urzędy obrońców z urzędu.
Czasami obrońcy publiczni nazywani są adwokatami w sprawach karnych. Prywatni obrońcy mogą pełnić funkcję obrońców publicznych, kiedy chcą, niezależnie od możliwości zapłaty przez klienta, co zwykle nazywa się prowadzeniem sprawy „pro bono”. W takim przypadku obrońca z urzędu może robić mnóstwo innych rzeczy poza uczestnictwem w obronie osoby oskarżonej o popełnienie przestępstwa. Może pracować w wielu różnych dziedzinach prawa. Prywatny prawnik może również zostać obrońcą publicznym, gdy zostanie do tego wyznaczony przez sąd. W okręgach, w których nie ma pełnych biur obrony publicznej, niektórzy prywatni prawnicy mogą pracować na zmianę jako obrońcy publiczni, tak aby każdy, kto potrzebuje porady w celu przygotowania obrony, miał taki dostęp.
Obrońcy z urzędu pomagają klientom przygotować się do rozprawy, przedstawiać wszelkie propozycje ugody, w razie potrzeby organizować zeznania ekspertów i doradzać klientom najlepszy sposób prowadzenia sprawy. Obrońca z urzędu bada kwestie prawne dotyczące rozpatrywanej sprawy i komponuje lub z pomocą personelu sporządza wszelkie dokumenty prawne potrzebne do przeprowadzenia procesu. Angażuje się w obronę swojego klienta, kimkolwiek jest i niezależnie od popełnionego przestępstwa, i korzysta z prawa, aby zaoferować klientowi najlepszą obronę. Z klientem omawia, w jaki sposób klient powinien się wnosić, bada wszelkie kwestie łagodzące, które mogą zapewnić lepszą obronę i zasadniczo uczestniczy we wszystkich aspektach obrony, od wniosków przedprocesowych po wymagania poprocesowe.
Coraz większym problemem w coraz bardziej zatkanym systemie sądowym jest to, jak skutecznie obrońcy publiczni mogą wykonywać swoją pracę, gdy jest dużo spraw. Niektórzy klienci skarżą się, że do dnia rozprawy nawet nie spotykają się ze swoimi obrońcami z urzędu i nie mają zbyt wielu rad poza szybką konsultacją przed drzwiami sali sądowej. Może to mieć miejsce w niektórych obszarach kraju, a istnieją pewne statystyki pokazujące, że osoba broniona przez obrońcę z urzędu jest bardziej skłonna do odbycia dłuższej kary lub do skazania. Odwrotnie, prywatni adwokaci kryminalni mogą mieć więcej zasobów, takich jak dostęp do ekspertów w celu złożenia zeznań w obronie, które mogą nie być w równym stopniu dostępne dla obrońców publicznych.
Jest to kwestia, którą nadal należy się zająć, szczególnie na obszarach, na których ciężka działalność przestępcza oznacza przeciążenie obrońców publicznych. Ponieważ wszystkie procesy i wszystkie obrony powinny teoretycznie być równe, obrońca z urzędu potrzebuje czasu na prowadzenie i obronę sprawy z pełną uwagą, a także potrzebuje dostępu do zasobów zeznań biegłych. Bez takiego czasu i zasobów nawet najbardziej zagorzały i wykwalifikowany obrońca publiczny może nie być w stanie przygotować najlepszej możliwej obrony dla klienta, co może spowodować nierówność w ocenie klientów.