Istnieje wiele różnych rodzajów niewolnictwa, ale ogólnie rzecz biorąc, praktyka polega na posiadaniu kogoś innego w jakiś sposób. Te posiadane osoby nazywane są niewolnikami i zwykle mają ograniczony wybór, jakie rodzaje działań mogą podjąć, i są zwykle zmuszane do wykonania jakiegoś zadania dla innej osoby bez rozsądnej rekompensaty. Ogólnie rzecz biorąc, niewolnik staje się własnością innej osoby i może być używany przez tę osobę dla korzyści finansowych lub osobistych. Niewolnictwo jest obecnie nielegalne w wielu częściach świata, w tym w USA, ale istnieją pewne formy niewolnictwa, które nadal są powszechnie praktykowane.
W starożytnych społeczeństwach wiele niewolnictwa opierało się na wykorzystywaniu żołnierzy schwytanych podczas wojny jako robotników przymusowych. W niektórych przypadkach więźniowie ci byli przetrzymywani jako niewolnicy do końca życia, a w innych sytuacjach pozwolono im odejść na wolność po pewnym momencie. Czasami niewolnicy byli właściwie traktowani całkiem dobrze w tego rodzaju układach, ale różniło się to bardzo w zależności od społeczeństwa. Trzymanie żołnierzy jako niewolników jest nadal praktykowane w niektórych kulturach, a jeńcy wojenni są zmuszani do wykonywania różnego rodzaju prac fizycznych, ale w starożytności było to znacznie bardziej powszechne.
Niewolnictwo Chattel jest ogólnie najbardziej znaną formą praktykowaną w historii. Niewolnicy Chattel są traktowani jak własność i można ich sprzedać lub kupić. W większości przypadków niewolnicy ruchowi są zwykle wybierani na podstawie podziałów rasowych lub geograficznych. Wynika to częściowo z wymogu całkowitej dehumanizacji innej populacji, co na ogół łatwiej jest uzasadnić w przypadku jednostek uważanych za odmienne fizycznie lub kulturowo. Jest to rodzaj niewolnictwa, który był wcześniej praktykowany w USA przed wojną secesyjną.
Niewola za długi to kolejna forma niewolnictwa, która jest nadal praktykowana na całym świecie. Dzieje się tak, gdy dana osoba dostaje pożyczkę i rezygnuje z wolności jako formy zabezpieczenia. Czasami rodzice sprzedają nawet swoje dzieci w tego rodzaju niewolę. W teorii niewola za długi kończy się, gdy pożyczka zostaje spłacona, ale w praktyce transakcja prawie nigdy nie jest taka prosta, a ludzie często mają niemożliwy do spłacenia długi.
Niewolnictwo seksualne to kolejna forma, która nadal jest powszechnie praktykowana. Często kobiety są porywane lub oszukiwane i zmuszane do prostytucji. W niektórych częściach świata kobiety mają tak mało praw, że ich mężowie lub rodzice mogą je popchnąć do takiego życia. Niewolnictwo seksualne jest nielegalne w większości krajów, ale na przestępczym czarnym rynku dzieje się to poza zasięgiem radaru. Niektórzy uważają małżeństwo przymusowe za formę niewolnictwa seksualnego, aw niektórych społeczeństwach historycznie powszechne było traktowanie kobiet przez mężów jak niewolnice.