Niewolnictwo za wynagrodzeniem jest skomplikowanym terminem używanym w wielu różnych kontekstach. Było wiele odniesień do jego koncepcji przez filozofów i im podobnych, ale termin ten został po raz pierwszy odnotowany jako użyty w 1836 roku przez pracownice włókiennicze w Lowell w stanie Massachusetts, zwane Lowell Mill Girls. Kobiety w fabrykach Lowell mieszkały w pensjonatach, często należących do właścicieli fabryk, i pracowały (dość często w młodym wieku) około 70-80 godzin tygodniowo. Fabryki tekstylne próbowały dążyć do poprawy niektórych aspektów życia tych kobiet, oferując im dostęp do koncertów i wykładów, a także nalegały na wysokie standardy moralne i uczęszczanie do kościoła. Płacili na tamte czasy stosunkowo dobre pensje, co skłoniło wielu do „sprzedania wolności”, aby zarobić na pensję, co zostało wyraźnie oburzone w pieśni protestacyjnej napisanej w 1836 r. przez strajkujących robotników.
Ludzie zwykle porównują niewolnictwo zarobkowe z niewolnictwem ruchomym, gdzie praca i ciało danej osoby są własnością, a nie są wynajmowane przez pracodawcę. Bycie niewolnikiem zarobków może być również postrzegane jako stan większości ludzi, którzy zarabiają na pracę. W gospodarce, która polega na wymianie pieniędzy przez ludzi zamiast na systemie barterowym lub handlowym, zarabianie pieniędzy jest wymagane, aby uczestniczyć w tej gospodarce. W tej interpretacji każdy, kto pracuje dla pracodawcy, jest niewolnikiem płacowym, a to oznacza, że niewolnictwo zarobkowe byłoby powszechne praktycznie we wszystkich miejscach i nie zawsze oznacza, że praca za wynagrodzenie oznacza pracę za mniej pieniędzy, niż naprawdę zasługujesz.
Niektóre definicje niewolnictwa płacowego są konstruowane w inny sposób. Na przykład niektórzy twierdzą, że niewolnictwo płacowe istnieje tylko wtedy, gdy ludzie pracują na stanowiskach, na których zarabiają nieco powyżej poziomu minimum socjalnego, i muszą znosić okropne warunki pracy i niezdolność do stworzenia lepszych warunków pracy z powodu tłumienia związków. Taka definicja niewolnictwa za wynagrodzeniem wskazuje, że niektóre struktury polityczne najczęściej je wytwarzają, w tym faszyzm, dyktatury i niektóre formy komunizmu.
Właściwie głównym celem marksistowskiego komunizmu było wyeliminowanie najemnych niewolników poprzez promowanie własnej lub wspólnotowej własności środowisk pracy, a nie rządowej lub prywatnej własności i wyzysku pracowników. Jednak we wszystkich przypadkach, niezależnie od tego, kto jest właścicielem firmy, większość ludzi nadal musiała pracować, aby zaspokoić potrzeby, a jedną z definicji niewolnika płacowego jest to, że osoba musi pracować, aby przetrwać. Brak pracy ogranicza zdolność do życia w prawie wszystkich systemach rządowych. Niewolnictwo zarobkowe może być również postrzegane jako środowisko, w którym pracownicy mają niewielkie lub żadne wsparcie publiczne lub rządowe, jeśli nie mogą pracować, i gdzie mają niewielki wybór, gdzie mogą pracować.
Przeciwnicy niewolnictwa płacowego twierdzą, że żaden pracownik nie może być naprawdę wolny, gdy istnieje nierówność w zdolności do posiadania własności. Podczas gdy niektórzy twierdzą, że w systemach kapitalistycznych pracownicy mogą swobodnie wykorzystywać swoje zarobki do kupowania własnej własności, wytwarzania własnych produktów lub zakładania własnych firm, to z pewnością prawdą jest, że wielu ludzi z powodu braku funduszy i pomimo ciężkiej pracy nigdy się tam nie dostanie. . Nawet w bogatych i rozwiniętych krajach, takich jak Stany Zjednoczone, twierdzi się, że niewolnicy zarobkowi zawsze istnieją, ponieważ niewielki procent populacji kontroluje większość bogactwa kraju. Większość ludzi, aby przetrwać, musi podporządkować się pracodawcy, a osoby z niewielkim wykształceniem formalnym lub przeszkoleniem mogą mieć najtrudniejsze w historii wzniesienie się powyżej poziomu ubóstwa, chociaż z pewnością są wyjątki. Jednak jest dyskusyjne, czy posiadanie relacji pracodawca/pracownik jest rzeczywiście porównywalne z niewolnictwem.