Władza rodzicielska to pojęcie prawne, które wywodzi się z pierwszych systemów prawa pisanego. W starożytnym Rzymie ojcowie mieli prawo vitae et necis, czyli całkiem dosłownego „życia i śmierci” nad wszystkimi dziećmi. Na przestrzeni dziejów władza rodzicielska przyznawała rodzicom prawo do zabijania, bicia, przymusowego zawierania małżeństw lub wydziedziczania swoich dzieci oraz umieszczania ich w zakładach dla obłąkanych lub w zakonach religijnych. Obecnie władza rodzicielska obejmuje znacznie więcej obowiązków i znacznie mniej bezpośrednich praw, chociaż zazwyczaj jest to wynikiem zarówno społecznej, jak i ekonomicznej zmiany w relacji rodzic-dziecko.
Ludzkie niemowlęta są zasadniczo bezbronne; przez kilka lat potrzebują troskliwej opieki i karmienia, aby mieć dużą nadzieję na przeżycie. Władza rodzicielska często funkcjonuje jako ramię prawa sięgające do domeny rodzinnej; czyniąc rodziców prawnie odpowiedzialnymi zarówno za podstawową opiekę, jak i czasami za zachowanie dzieci, państwo dąży do stworzenia zdrowych, pełnoprawnych dorosłych obywateli. Tak więc większość przepisów dotyczących władzy rodzicielskiej we współczesnym świecie stara się zapewnić zarówno bezpieczeństwo dzieci, jak i zaszczepienie prawnego zrozumienia w rodzinie.
Ogólnie rzecz biorąc, rodzice mają obowiązek dopilnować, aby dzieci były karmione, ubierane, chronione przed maltretowaniem i chronione. Rodzice, którzy ignorują te obowiązki, mogą czasami stracić dzieci pod opieką rządową, która następnie przejmuje prawo do władzy rodzicielskiej. Jest to dziedzina prawa, która ogromnie się rozwinęła od przełomu XX wieku i wprowadzenia prawa pracy dzieci podczas rewolucji przemysłowej; do tych stosunkowo niedawnych lat ogólną polityką rządu na całym świecie było trzymanie się z dala od spraw rodzinnych, w tym przemocy domowej.
Oprócz zaspokojenia podstawowych potrzeb rodzice są czasami również odpowiedzialni za prawne zachowanie dzieci. Na przykład, jeśli dziecko nie może uczęszczać do szkoły przez prawnie odpowiedzialnego rodzica, zazwyczaj to rodzice ponoszą odpowiedzialność za wagarowanie. W niektórych regionach rodzice ponoszą odpowiedzialność, jeśli nieletnie dziecko produkuje lub sprzedaje nielegalne narkotyki lub może pić alkohol. Zwolennicy szerokich rządów argumentują, że te prawa są próbami potężnego rządu, aby zwiększyć władzę nad jednostką rodzinną; zwolennicy sugerują, że przepisy dotyczące ochrony dzieci i władzy rodzicielskiej pomagają zapobiegać i wykrywać nadużycia i zaniedbania.
Władza rodzicielska jest często problemem w przypadku rozwodu lub przekazania władzy rodzicielskiej. Rodzice mogą być zobowiązani do podziału władzy i odpowiedzialności w umowach o opiekę, na przykład jeden rodzic zgadza się zapewnić schronienie dzieciom, podczas gdy drugi zapewnia utrzymanie finansowe. W przypadkach, w których rodzice muszą tymczasowo opuścić dzieci, na przykład do służby wojskowej, niektóre regiony zezwalają również na tymczasowe przekazanie władzy innej stronie, takiej jak współmałżonek, który nie jest biologicznym rodzicem, dziadkiem lub innym bliskim krewnym.