Termin „drapieżnik seksualny” może odnosić się do osób, które wykazują kilka różnych typów zachowań, z których wszystkie dotyczą poszukiwania lub udziału w aktach seksualnych. W niektórych przypadkach termin ten może odnosić się do kogoś, kto agresywnie poszukuje seksu lub aktów seksualnych, lub kogoś, kto szuka partnera seksualnego w drapieżny sposób, taki jak stalking. W innych przypadkach drapieżnikiem seksualnym może być ktoś, kto poszukuje seksu, nawet jeśli jest to seks dobrowolny, ale robi to w sposób agresywny lub oczywisty. Nie należy mylić drapieżnika seksualnego z przestępcą seksualnym, chociaż w niektórych przypadkach terminy są wymienne.
Przestępca seksualny to osoba, która popełniła przestępstwo seksualne. Przestępcy seksualni muszą zarejestrować się w stanie lub regionie, w którym mieszkają, aby można było ich publicznie zidentyfikować jako przestępców seksualnych. Jednak drapieżnik seksualny nie musi podejmować tych kroków, ponieważ mógł popełnić przestępstwo lub nie. Niektóre stany w Stanach Zjednoczonych używają terminu „drapieżnik seksualny” zamiennie z „przestępcą seksualnym” i są traktowane w ten sam sposób. Może to powodować pewne zamieszanie w społeczeństwie, więc większość stanów lub regionów zdecydowała się na określenie tych dwóch.
Zachowania, które definiują drapieżnika seksualnego, będą się różnić w zależności od przypadku. Ktoś może zostać uznany za seksualnego drapieżnika tylko wtedy, gdy szuka seksu w barze lub klubie. Inni mogą być postrzegani jako drapieżcy seksualni, którzy szukają wyzysku kontaktów seksualnych – na przykład wykorzystują kogoś, kto jest słabszy, odurzony lub w inny sposób nie kontroluje swoich zdolności umysłowych. Osoby, które nagrywają na wideo i rozpowszechniają materiały pornograficzne bez zgody lub wiedzy uczestników, również mogą zostać uznane za drapieżne, i chociaż takie czyny mogą być w niektórych miejscach nielegalne, drapieżnik niekoniecznie jest przestępcą seksualnym, dopóki nie zostanie oskarżony o popełnienie przestępstwa.
Termin ten został również luźno związany z praktyką molestowania lub wykorzystywania dzieci. Dorośli, którzy wykorzystują seksualnie nieletnich lub dorośli, którzy chcą to zrobić, są ogólnie uważani za drapieżników seksualnych. Jeśli zostaną złapani, mogą zostać oskarżeni o przestępstwo i tym samym stać się przestępcą seksualnym. Termin ten jest często stosowany w odniesieniu do osób, które świadomie i celowo poszukują takich relacji, choć ponieważ termin ten jest nieoficjalny, można go luźno zastosować w każdej sytuacji.