Lek o kontrolowanym uwalnianiu, który jest również nazywany lekiem o przedłużonym uwalnianiu, to dowolny rodzaj pigułki, który został zaprojektowany tak, aby uwalniał lek powoli, a nie za jednym razem. Technologia ta jest dostępna od lat 1960. XX wieku i umożliwia pacjentom rzadsze przyjmowanie niektórych rodzajów leków. W większości przypadków lek o kontrolowanym uwalnianiu składa się albo ze specjalnych materiałów, które powoli rozpuszczają się w ciele pacjenta, albo zawiera błony, które umożliwiają powolne uwalnianie leku z pigułki. Tabletki tego typu są szczególnie przydatne, gdy pacjent odniesie korzyści z utrzymania stałej ilości leku w krwiobiegu.
Pigułki są zaprojektowane jako lek o natychmiastowym uwalnianiu lub o kontrolowanym uwalnianiu. W leku o natychmiastowym uwalnianiu, osłonka pigułki jest rozpuszczana i cały zawarty w niej lek może natychmiast dostać się do krwiobiegu pacjenta. Z drugiej strony lek o kontrolowanym uwalnianiu został zaprojektowany tak, aby tylko niewielka ilość leku mogła jednocześnie opuścić pigułkę i dostać się do krwiobiegu.
Istnieje wiele różnych przypadków, w których lek o kontrolowanym uwalnianiu jest odpowiednim wyborem dla pacjenta. Leki, które działają najlepiej, gdy są utrzymywane na stałym poziomie, są często podawane w tej formie, aby ilość leku w systemie pacjenta nie wzrosła, gdy pigułka jest przyjmowana po raz pierwszy, a następnie spada, gdy organizm używa lub eliminuje lek . Stosowanie tego rodzaju leków może pozwolić pacjentowi na przyjmowanie leku tylko raz lub dwa razy dziennie, a nie kilka razy w ciągu dnia, przy jednoczesnym utrzymaniu bardziej stabilnej ilości leku w systemie niż byłoby to w przypadku zastosowania kilku małych dawek o natychmiastowym uwalnianiu.
Jednym ze sposobów, w jaki lek o kontrolowanym uwalnianiu może dozować lek, jest zrobienie go z materiału, który powoli się rozpuszcza. Jeśli lek jest podawany w infuzji przez cały materiał, który musi zostać rozłożony przez długi czas, enzymy trawienne muszą działać na pigułkę przez pewien czas, aby cały lek został uwolniony. Alternatywnie, pigułka może zawierać lek w środku, a także mieć półprzepuszczalną membranę, która pozwala lekowi powoli opuszczać pigułkę. Tabletki te w ogóle nie są strawne i po uwolnieniu leku przechodzą przez układ pokarmowy w stanie nienaruszonym. Wiele leków o kontrolowanym uwalnianiu musi być przyjmowanych w całości, aby działały prawidłowo i nie uwalniały za jednym razem zbyt wielu leków.