Leki psychoaktywne odnoszą się do szerokiej kategorii substancji, które są zdolne do zmiany nastroju, zachowania i percepcji. Zmieniają funkcjonowanie mózgu, przechodząc przez tak zwaną barierę krew-mózg, wpływając na centralny układ nerwowy. Leki psychoaktywne można podzielić na dwa szerokie typy: te, które są używane w celach terapeutycznych i te, które są używane w celach rekreacyjnych.
Nazywane również lekami psychotropowymi, leki psychoaktywne obejmują leki przepisywane przez lekarzy w celu leczenia dolegliwości takich jak bezsenność, lęk i depresja. Do leków psychoaktywnych powszechnie stosowanych w leczeniu bezsenności i lęku należą benzodiazepiny, które hamują czynność ośrodkowego układu nerwowego i powodują sedację. Barbiturany, inny rodzaj środków psychoaktywnych, są używane do sedacji i czasami są stosowane jako środki znieczulające. Zarówno benzodiazepiny, jak i barbiturany zaliczane są do kategorii depresantów, która obejmuje również alkohol.
Depresja kliniczna to kolejna dolegliwość, na którą można przepisywać leki psychoaktywne. Jedną z klas leków psychofarmaceutycznych często przepisywanych na depresję są inhibitory wychwytu zwrotnego serotoniny. Należą do nich leki, takie jak sertralina. Inną klasą leków psychoaktywnych stosowanych w leczeniu depresji są trójpierścieniowe leki przeciwdepresyjne, takie jak amoksapina. Inhibitory monoaminooksydazy (MAO) są również przepisywane na depresję.
Leki stosowane w leczeniu psychozy należą do kategorii leków psychoaktywnych. Wiele z tych leków jest klasyfikowanych jako fenotiazyny i działa na mózg pacjenta w celu zmniejszenia takich objawów, jak urojenia i halucynacje. Te leki psychofarmaceutyczne są również określane jako leki przeciwpsychotyczne i łagodzą objawy psychotyczne poprzez blokowanie receptorów dopaminy w mózgu.
Niektóre leki psychotropowe zalicza się do stymulantów, ponieważ stymulują ośrodkowy układ nerwowy. Należą do nich amfetaminy, które czasami są przepisywane jako pomoc w utracie wagi. Nikotyna występująca w tytoniu jest środkiem pobudzającym, podobnie jak kofeina obecna w kawie, napojach bezalkoholowych i czekoladzie. Inne używki to nielegalne substancje, takie jak kokaina i metamfetamina.
Używki dostępne na receptę są często polecane przez lekarzy do leczenia różnych schorzeń fizycznych i psychicznych. Stymulanty psychoaktywne pomagają w leczeniu narkolepsji, choroby powodującej senność w ciągu dnia, a czasem nieoczekiwane zasypianie. Inne stymulanty są pomocne w leczeniu zespołu nadpobudliwości psychoruchowej z deficytem uwagi (ADHD).
Inną kategorią leków psychoaktywnych są opiaty, które wpływają na receptory opiatowe w mózgu. Leki te są stosowane jako środki przeciwbólowe i obejmują takie leki jak heroina, metadon i morfina. Dodatkową kategorię leków psychoaktywnych stanowią leki halucynogenne, znane również jako psychodeliki. Psychodeliki powodują halucynacje i zawierają takie substancje jak dietyloamid kwasu lizergowego (LSD) i meskalina.