Szew retencyjny służy do odciążenia innych szwów pacjenta, tak aby rana nie otwierała się podczas gojenia. Szwy te są zwykle stosowane po operacjach jamy brzusznej u pacjentów z nadwagą lub u których może wystąpić wzdęcie brzucha z powodu obrzęku lub choroby. Te stany mogą powodować duże obciążenie standardowych szwów, które mogą się rozerwać, powodując dalsze obrażenia lub choroby pacjenta. U wielu pacjentów zastosowanie tego rodzaju szwów zwiększy dyskomfort i bliznowacenie.
Specjalista medyczny zdecyduje się na użycie szwów retencyjnych, jeśli istnieje uzasadniony powód, by sądzić, że standardowe szwy nie będą w stanie utrzymać rany zamkniętej do czasu jej pełnego zagojenia. Będą one stosowane na zewnętrznej stronie innych szwów, zwykle około 1 cala (2.54 cm) od rany. Każdy jest wiązany osobno, a szwy są zwykle oddalone od siebie o cal lub dwa na całej długości rany. Alternatywnie, mogą być zaprojektowane tak, aby zszyć razem warstwę podskórną pacjenta, a następnie przechodzić przez samą ranę, gdzie są utrzymywane w miejscu, aż nadejdzie czas ich usunięcia.
W normalnym szyciu szew obejmuje tylko niewielką część skóry pacjenta, chociaż w głębokich ranach może być wiele warstw szwów. Pod powierzchnią skóry pacjenta można umieścić szwy wewnętrzne wykonane z materiału przeznaczonego do wchłonięcia przez ciało osoby po pewnym czasie. Szwy zewnętrzne, które są częściowo odsłonięte ponad skórą pacjenta, są często używane i są przeznaczone do usunięcia, gdy nie są już potrzebne. Szew retencyjny jest zaprojektowany tak, aby obejmował cały ten obszar, utrzymując tkanki w warstwie podskórnej zamknięte i przechodzące przez skórę przed zawiązaniem na górze.
Ten rodzaj szwu należy usunąć, gdy nie jest już potrzebny, ponieważ jest wykonany z materiału, który nie może zostać wchłonięty przez ciało pacjenta. Te szwy są mocniejsze niż standardowe i często są wykonane z elastycznego drutu metalowego. Wierzch każdego może być zamknięty w gumowej rurce, aby nie ocierał się nieprzyjemnie o skórę pacjenta. Nawet przy tej barierze wielu pacjentów twierdzi, że stosowanie szwów retencyjnych wiąże się z dużym bólem.