Opieka paliatywna polega na uśmierzaniu bólu osobie cierpiącej na poważną lub zagrażającą życiu chorobę. Nacisk kładziony jest na radzenie sobie z objawami i bólem, a także zdrowie psychiczne i emocjonalne oraz pomoc w potrzebach duchowych. Nie skupia się na śmierci, ale raczej na współczującej jakości życia żyjących. Ponadto zapewnia opiekę i wsparcie rodzinie i bliskim leczonego pacjenta.
Ten rodzaj opieki jest zwykle postrzegany jako terapia lub działanie mające na celu raczej złagodzenie niż wyleczenie bolesnych lub osłabiających objawów spowodowanych śmiertelną chorobą lub jej leczeniem. Na przykład, chociaż istnieją metody leczenia raka i AIDS, które mogą przedłużyć życie lub nawet wyleczyć pacjenta, opieka paliatywna daje pacjentowi ulgę w bólu, nudnościach i innych skutkach ubocznych spowodowanych albo przez leczenie, albo przez samą chorobę. W nie tak odległej przeszłości pracownicy służby zdrowia skupiali się przede wszystkim na leczeniu choroby, niezależnie od kosztów ponoszonych przez pacjenta. Dopiero w ostatnim stuleciu znaleźliśmy skuteczne środki znieczulające i przeciwbólowe, które dają pacjentom ulgę w agonii po urazach, operacjach i nieuleczalnej chorobie.
Termin pochodzi od łacińskiego palliatus, co oznacza „zamaskowany”. Chodzi o to, że opieka paliatywna nie leczy ani nie leczy, ale raczej maskuje ból i inne nieprzyjemne skutki uboczne choroby i nieuleczalnej choroby. Rdzeń słowa, palliate, w rzeczywistości oznacza „łagodzić bez leczenia”. Nie oznacza to, że opieka paliatywna i leczenie są całkowicie wyłączne; raczej celem jest ulga, a nie wyleczenie.
Opieka paliatywna okazała się bardzo przydatna w łagodzeniu kontrowersji dotyczących dobrowolnego samobójstwa wspomaganego przez lekarza. Może to być różnica między łagodnym, spokojnym krokiem od życia do śmierci a takim, w którym pacjent cierpi tak bardzo i tak długo, że eutanazja wydaje się jedyną humanitarną alternatywą.
Opieka może rozpocząć się w szpitalu, hospicjum lub w domu. Podczas gdy opieka paliatywna jest powszechnie stosowana w medycynie, podobnie jak w przypadku wszystkich problemów medycznych, pacjenci mogą być zmuszeni do wypowiadania się w swoim imieniu lub mieć adwokata, który wypowiada się w ich imieniu, aby ją otrzymać. Jest dostępny i może poprawić jakość życia pacjenta.