Oddział opieki paliatywnej (PCU) to jednostka medyczna, która specjalizuje się w stosowaniu integracyjnych strategii terapeutycznych w radzeniu sobie z objawami u pacjentów cierpiących na chorobę, która nie reaguje na konwencjonalne leczenie. Niektóre PCU działają samodzielnie jako niezależne ośrodki leczenia szpitalnego, podczas gdy inne są częścią szpitali, ośrodków hospicyjnych i innych rodzajów placówek. Pacjenci zazwyczaj obsługiwani przez oddział opieki paliatywnej znajdują się w zaawansowanym stadium postępującej i nieuleczalnej choroby, chociaż wielu pacjentów może otrzymać opiekę paliatywną znacznie wcześniej. Lekarze klinicyści i pielęgniarki specjalizujący się w medycynie paliatywnej świadczą usługi na co dzień w warunkach stacjonarnych, a także mogą pełnić funkcję konsultantów dla osób korzystających z opieki hospicyjnej w domu.
Termin medycyna paliatywna pochodzi od słowa paliat, które oznacza łagodzenie lub minimalizowanie. Podczas gdy głównym celem oddziału opieki paliatywnej jest złagodzenie fizycznego dyskomfortu pacjenta, celem drugorzędnym jest złagodzenie niepokoju i stresu często doświadczanego przez rodzinę pacjenta i innych opiekunów. Naturalną konsekwencją tych wysiłków jest poprawa jakości życia zarówno pacjenta, jak i jego najbliższych. W związku z tym personel pomaga pacjentom z opieką u schyłku życia i rodzinom w radzeniu sobie z procesem żałoby.
Ponieważ celem oddziału opieki paliatywnej jest integracja wielu metod, personel medyczny zazwyczaj pracuje w zespołach, w skład których wchodzą również pracownicy socjalni, specjaliści zdrowia psychicznego, duchowni, dietetycy, terapeuci zajęciowi i inni kluczowi dostawcy wsparcia. To sieciowe podejście ma zasadnicze znaczenie dla podstaw medycyny paliatywnej, która łączy wsparcie psychologiczne, rehabilitacyjne, duchowe i społeczne. Ponadto do programu opieki nad pacjentem można włączyć różne terapie uzupełniające, takie jak medycyna botaniczna, sterowane obrazy i medytacja. Jednakże, chociaż wszystkie te multidyscyplinarne narzędzia można wykorzystać do poprawy, a nawet przedłużenia życia, nie są one oferowane z ambicją wyleczenia.
Każda jednostka opieki paliatywnej przywiązuje taką samą wagę do godnego umierania, jak i do jakości pozostałego życia. W rzeczywistości śmierć jest postrzegana jako naturalna część rytmu życia, a nie koniec życiowej podróży. Dlatego oprócz udzielania żyjącym porad dotyczących żałoby i żałoby innym aspektem opieki paliatywnej jest pomoc pacjentowi w podejmowaniu świadomych decyzji dotyczących śmierci. Może to obejmować zapewnienie zasobów prawnych, które pomogą w planowaniu pogrzebu i majątku, a także wyznaczenie pełnomocnictwa do nadzorowania takich ustaleń.
Opieka paliatywna z definicji jest postrzegana nieco inaczej w różnych częściach świata. W wielu krajach, takich jak Australia, Kanada i Wielka Brytania, medycyna paliatywna jest zasadniczo tym samym co opieka hospicyjna i była wcześniej uznawana za specjalizację medyczną. Z drugiej strony w USA opieka hospicyjna jest zarezerwowana dla osób zbliżających się do końca życia, podczas gdy medycyna paliatywna jest technicznie definiowana jako system opieki nad pacjentami w dowolnym stadium choroby.