Dwa najsilniejsze leki przeciwbólowe przepisywane pacjentom z bólem o nasileniu umiarkowanym do silnego to oksykodon i fentanyl. Oba te leki należą do klasy leków znanych jako opioidowe środki przeciwbólowe, co oznacza, że są środkami przeciwbólowymi pochodzącymi ze związków występujących w maku i działają poprzez aktywację komórek mózgowych, które odgrywają rolę w blokowaniu sygnałów bólowych w ośrodkowym układzie nerwowym system. Pomimo podobieństw w działaniu, oksykodon i fentanyl mają kilka różnic, które sprawiają, że są odpowiednie dla różnych schorzeń.
Być może najważniejszą różnicą między tymi dwoma lekami jest ich okres półtrwania lub czas potrzebny do rozbicia i usunięcia połowy substancji z organizmu. Okres półtrwania oksykodonu wynosi około trzech do czterech godzin, co oznacza, że może on kontrolować ból tylko przez kilka godzin, zanim konieczne będzie ponowne podanie, chyba że jest podawany w formacie uwalniania czasowego. Fentanyl ma szybki okres półtrwania wynoszący zaledwie kilka minut po podaniu dożylnym (IV), dlatego ten lek jest popularny jako środek znieczulający w chirurgii. Krótko po usunięciu kroplówki lek ten nie ma już wpływu na pacjenta i staje się bezpiecznym środkiem łagodzącym ból pooperacyjny. Okres półtrwania tego leku jest dłuższy, gdy jest stosowany przez usta lub przez skórę, dzięki czemu nadaje się również do łagodzenia bólu przewlekłego.
Czasy wystąpienia różnią się dla oksykodonu i fentanylu, oprócz ich okresów półtrwania. Zwykle oksykodon podaje się tylko doustnie, a jego wchłonięcie przez żołądek do krwi zajmuje około godziny. Oznacza to, że zwykle najlepiej jest podawać go w przypadku bólu przewlekłego, który pojawia się w przewidywalny sposób. Fentanyl podawany w postaci lizaka lub pastylki do ssania ma czas działania zaledwie kilka minut. Szybkość jego wystąpienia oznacza, że lek ten może być stosowany do kontrolowania ostrego bólu, który pojawia się nieoczekiwanie, ponieważ pacjent może otrzymać ulgę w bólu prawie tak szybko, jak się pojawia.
Ryzyko i skutki uboczne oksykodonu i fentanylu są podobne, ponieważ należą do tej samej klasy leków. Fentanyl ma tendencję do powodowania mniejszej sedacji i ma mniejszą szansę na uwolnienie histaminy, reakcję podobną do alergii, które mogą powodować swędzenie. Z drugiej strony oksykodon może działać bardziej uspokajająco, ale z mniejszym prawdopodobieństwem powodować depresję oddechową, spadek szybkości oddychania, który może być niebezpieczny, jeśli ten lek jest przyjmowany w dużych dawkach.