Żywienie dożylne, zwane także żywieniem pozajelitowym, dostarcza organizmowi pokarm przez żyły. Dzięki temu odżywianie trafia bezpośrednio do krwiobiegu, unikając procesów trawienia. Pacjenci mogą wymagać karmienia dożylnego, jeśli ich układ pokarmowy nie jest w stanie przekazywać lub wchłaniać pokarmu. Może to być wynikiem urazu, zabiegu chirurgicznego, uszkodzenia przewodu pokarmowego (GI), zaburzeń, które uniemożliwiają funkcjonowanie jelit, śpiączki lub zespołu krótkiego jelita.
Przewód pokarmowy to układ narządów, który wchłania, trawi i wydala pokarm. Rozpoczyna się to od ust, które pobierają pokarm i zaczynają go rozkładać za pomocą substancji chemicznych w ślinie i żuciu. Pokarm, zwany teraz bolusem, jest następnie przemieszczany przez gardło w gardle do przełyku, który rozciąga się od gardła do żołądka. Żołądek nadal rozkłada bolus, zamieniając się w treść pokarmową. Miazga pokarmowa jest następnie pobierana do jelit lub jelit, które są odpowiedzialne za wchłanianie składników odżywczych do krwioobiegu i przygotowywanie odpadów do wydalania.
Gdy ten system nie działa prawidłowo, pacjent musi otrzymywać pokarm poprzez żywienie dojelitowe lub żywienie pozajelitowe (PN). Podczas żywienia dojelitowego rurkę wprowadza się do przewodu pokarmowego pacjenta, zwykle przez nos, żołądek lub jelito cienkie. Rurki do karmienia przez nos i żołądek omijają jamę ustną i gardło, ale nadal wykorzystują żołądek. Jejunostomia, w której rurka do karmienia jest umieszczana chirurgicznie w jelicie cienkim, omija jamę ustną, gardło i żołądek, ale nadal wykorzystuje jelita. Ze względu na mniejsze ryzyko często preferuje się żywienie dojelitowe niż pozajelitowe.
Niektórzy pacjenci nie kwalifikują się do żywienia dojelitowego i wymagają całkowitego żywienia pozajelitowego (TPN), które opiera się wyłącznie na żywieniu dożylnym. Zabieg ten jest najczęściej wykonywany u pacjentów, których przewód pokarmowy jest sparaliżowany w wyniku operacji. Karmienie dożylne może być również konieczne, jeśli pacjent ma przewlekłe wymioty lub biegunkę lub jeśli poważnie niedożywiony pacjent wymaga zabiegu chirurgicznego. Brak rozwoju w przewodzie pokarmowym dziecka, wady wrodzone układu pokarmowego, niedrożność jelit i zapalenie jelit, takie jak choroba Leśniowskiego-Crohna, mogą również wymagać TPN.
Pacjenci wymagający karmienia dożylnego zazwyczaj otrzymują znieczulenie miejscowe, zanim lekarz wprowadzi do żyły rurkę do karmienia lub cewnik. Lekarze zwykle stosują żyłę podobojczykową znajdującą się poniżej obojczyka, żyłę szyjną znajdującą się w szyi lub dużą żyłę w ramieniu. Rurka dostarcza niewielką ilość płynnego pożywienia w sposób ciągły, aby utrzymać żyłę otwartą. Większe ilości pożywienia podaje się mniej więcej co kilka godzin, w zależności od harmonogramu karmienia pacjenta. Urządzenie zwane pompą infuzyjną służy do kontrolowania czasu i ilości podawanego pokarmu.
Gdy pacjentka odzyska siły, często może wrócić do normalnego odżywiania. Niektórzy pacjenci wymagają jednak długotrwałego żywienia dożylnego. Ci pacjenci z przewlekłą PN mogą być w stanie samodzielnie podawać pokarm w domu. Działania niepożądane, choć niezbyt częste, obejmują zakrzepy krwi, zapalenie pęcherzyka żółciowego lub zapalenie pęcherzyka żółciowego, infekcje bakteryjne i grzybicze oraz niewydolność wątroby z powodu nadmiernej zawartości glukozy w roztworze odżywczym.