Μια οικονομική ένωση είναι μια συμφωνία μεταξύ δύο ή περισσότερων κυρίαρχων εθνών για τον συντονισμό των εμπορικών πολιτικών. Η πρόοδος σε μια επίσημη οικονομική ένωση περιλαμβάνει συνήθως διάφορα στάδια αύξησης της συνεργασίας μεταξύ των εθνών. Τα κράτη μέλη σε αυτά τα διάφορα στάδια μοιράζονται συνήθως χερσαία σύνορα, αν και υπάρχουν πολλές εξαιρέσεις σε αυτό. Οι οικονομικές ενώσεις αυξάνουν την αποτελεσματικότητα των συναλλαγών εξαλείφοντας τους εμπορικούς φραγμούς και συνεργάζοντας τη νομισματική πολιτική.
Το πρώτο στάδιο αυτής της διαδικασίας περιλαμβάνει τη σύναψη συμφωνιών ελεύθερων συναλλαγών (ΣΕΣ). Οι ΣΕΣ συμφωνούν με την κατάργηση των εισαγωγικών δασμών ή φόρων μεταξύ κρατών μελών για την ενθάρρυνση του εσωτερικού εμπορίου. Τα προϊόντα καταγωγής εκτός της ζώνης ελεύθερων συναλλαγών πρέπει να προσδιορίζονται ως τέτοια, διότι κάθε κράτος μέλος μπορεί να έχει διαφορετικές δασμολογικές πολιτικές για ξένα προϊόντα. Χωρίς αυτή τη διαδικασία ταυτοποίησης, τα ξένα αγαθά θα εισέρχονται συνήθως στη ζώνη ελεύθερου εμπορίου μέσω της χώρας με τους χαμηλότερους δασμούς εισαγωγής. Εκτός από τη συμφωνία για την αναγνώριση αυτών των ξένων προϊόντων, οι ΣΕΣ θέτουν λίγους περιορισμούς στις οικονομικές υποθέσεις των κρατών μελών.
Η παρακολούθηση της πηγής ξένων αγαθών μπορεί να είναι μια δαπανηρή διαδικασία για τα μέλη μιας ΣΕΣ, επειδή απαιτεί μεγάλο αριθμό τεκμηρίωσης. Η θέσπιση κοινής εξωτερικής δασμολογικής πολιτικής μεταξύ των κρατών μελών μπορεί να διορθώσει αυτό το πρόβλημα. Αυτό ονομάζεται τελωνειακή ένωση και είναι το επόμενο στάδιο προς την πλήρη οικονομική ολοκλήρωση. Τα τελωνειακά συνδικάτα αυξάνουν την αποτελεσματικότητα του εμπορίου, αλλά έχουν ως αποτέλεσμα λιγότερη ελευθερία στα κράτη μέλη να διαμορφώσουν τις δικές τους εξωτερικές εμπορικές πολιτικές. Δεδομένου ότι το εξωτερικό εμπόριο συνδέεται στενά με την εξωτερική πολιτική, οι τελωνειακές ενώσεις συνήθως σχηματίζονται μόνο μεταξύ εθνών με κοινούς στόχους εξωτερικής πολιτικής.
Η περαιτέρω αύξηση της εμπορικής αποδοτικότητας απαιτεί την εξάλειψη όλων των εμποδίων στη διακίνηση χρηματοοικονομικού κεφαλαίου και εργασίας πέρα από τα σύνορα μεταξύ των κρατών μελών. Αυτό το στάδιο της διαδικασίας προς την οικονομική ένωση απαιτεί γενικά ένα σημαντικό επίπεδο στενής συνεργασίας μεταξύ των κυβερνήσεων. Τα προσόντα και οι πιστοποιήσεις των εργαζομένων, για παράδειγμα, πρέπει να εναρμονιστούν πριν είναι εφικτή η διασυνοριακή μετακίνηση. Η αύξηση της οικονομικής αλληλεξάρτησης σε αυτό το επίπεδο συχνά απαιτεί από τις κυβερνήσεις να συντονίζουν επίσης τη δημοσιονομική και νομισματική πολιτική.
Μια επίσημη οικονομική ένωση μπορεί να δημιουργηθεί με τη δημιουργία πολυεθνικών χρηματοπιστωτικών ιδρυμάτων όπως οι κεντρικές τράπεζες και άλλοι φορείς για τη ρύθμιση του εμπορίου. Σε αυτό το σημείο, μπορεί να υιοθετηθεί ένα κοινό νόμισμα για την αύξηση της αποδοτικότητας και την εξάλειψη της αβεβαιότητας που σχετίζεται με τις συναλλαγματικές ισοτιμίες χρήματος. Τα κράτη μέλη θα συντονίζουν συχνά τους τομείς της περιφερειακής ανάπτυξης και της πολιτικής μεταφορών για την περαιτέρω εναρμόνιση του εμπορίου και της ανάπτυξης. Το μεγαλύτερο σύγχρονο παράδειγμα οικονομικής ένωσης είναι η Ευρωζώνη, η οποία ιδρύθηκε επίσημα από έντεκα ευρωπαϊκά έθνη την 1η Ιανουαρίου 1999.
SmartAsset.