Ένα σύστημα περιβαλλοντικού ελέγχου χρησιμοποιεί διάφορα στοιχεία για να χειριστεί το περιβάλλον σε μια κλειστή περιοχή, κάτι που είναι ιδιαίτερα χρήσιμο όταν προσπαθούμε να παρέχουμε υψηλή ποιότητα αέρα. Αυτά τα συστήματα χρησιμοποιούνται συνήθως σε αεροπλάνα για να παρέχουν άνετο, ασφαλές περιβάλλον τόσο για το πλήρωμα όσο και για τους επιβάτες. Μπορεί να ελέγξει τη θερμοκρασία, να το φιλτράρει για να εξασφαλίσει υψηλή ποιότητα αέρα, να ελέγξει την υγρασία και να διατηρήσει μια ασφαλή πίεση στην καμπίνα.
Το σύστημα περιβαλλοντικού ελέγχου κυκλοφορεί συνεχώς αέρα μέσα σε μια καμπίνα ενός αεροπλάνου. Ο αέρας που αναπνέουν οι επιβάτες και το πλήρωμα είναι ένα μείγμα επεξεργασμένου εξωτερικού αέρα και ανακυκλοφορίας ή επαναχρησιμοποίησης αέρα καμπίνας. Ανακυκλοφορία μέρος του αέρα βοηθά στην εξοικονόμηση ενέργειας και του επιτρέπει να συνεχίζει να κινείται μέσα στην καμπίνα με γρηγορότερο ρυθμό. Ο αέρας εισέρχεται στο αεροπλάνο μέσω εισαγωγών που βρίσκονται στο αεροπλάνο. Στη συνέχεια πιέζεται και υποβάλλεται σε επεξεργασία, στη συνέχεια αναμειγνύεται με ίση ποσότητα ανακυκλωμένου αέρα και φυσάει μέσα στην καμπίνα. Αφού ταξιδέψετε μέσα στην καμπίνα, περίπου το ήμισυ του αέρα εξαντλείται προς τα έξω, το άλλο μισό διατηρείται για επαναχρησιμοποίηση και ο κύκλος συνεχίζεται.
Μία από τις διαδικασίες που υφίσταται ο αέρας της καμπίνας είναι η πίεση. Αυτό είναι εξαιρετικά σημαντικό για να μπορούν οι άνθρωποι στο αεροπλάνο να αναπνέουν σωστά, καθώς η πίεση του αέρα σε ένα τυπικό υψόμετρο πτήσης είναι πολύ διαφορετική από την πίεση στο έδαφος. Χωρίς συστήματα, οι πνεύμονες δεν λειτουργούν πλήρως. Για να αντισταθμιστεί αυτό, το σύστημα περιβαλλοντικού ελέγχου πιέζει τον αέρα σε στάδια συμπιεστή που βρίσκονται στους κινητήρες τζετ, έτσι ώστε ο αέρας μέσα στο αεροπλάνο να είναι περίπου η μέση πίεση που βρίσκεται στο έδαφος.
Η διαδικασία πίεσης αφήνει τον αέρα πολύ ζεστό, οπότε το σύστημα περιβαλλοντικού ελέγχου χρειάζεται να ψύξει τον αέρα. Ο αέρας αρχικά ψύχεται σε μονάδες ανταλλαγής θερμότητας που βρίσκονται στους κινητήρες jet. Στη συνέχεια, ψύχεται ακόμη περισσότερο από τις κρύες εξωτερικές θερμοκρασίες καθώς ταξιδεύει μέσα από αγωγούς στα φτερά. Τέλος, εάν χρειάζεται, ψύχεται σε μονάδες κλιματισμού πριν μπει στην καμπίνα του αεροπλάνου.
Μετά την έξοδο από τις μονάδες κλιματισμού, ο αέρας αναμειγνύεται με φιλτραρισμένο ανακυκλωμένο αέρα από την καμπίνα. Η υγρασία ρυθμίζεται. Ο αέρας είναι συνήθως πολύ ξηρός σε μεγάλα υψόμετρα, κάτι που είναι προτιμότερο από τον υγρό αέρα σε ένα αεροπλάνο για διάφορους λόγους. Οι λόγοι περιλαμβάνουν το γεγονός ότι η υγρασία μπορεί να προκαλέσει ζημιά και διάβρωση στα ευαίσθητα όργανα του αεροπλάνου και μπορεί επίσης να ενθαρρύνει την ανάπτυξη βακτηρίων. Το σύστημα περιβαλλοντικού ελέγχου διατηρεί την υγρασία περίπου στο δέκα τοις εκατό, η οποία είναι καλύτερη για τα συστήματα του αεροπλάνου και πιο υγιεινή για τους επιβάτες.
Κάθε αέρας που πρόκειται να ανακυκλωθεί περνάει μέσω φίλτρων υψηλής απόδοσης σωματιδίων αέρα (HEPA) καθώς φεύγει από την καμπίνα. Τα φίλτρα HEPA αφαιρούν σχεδόν όλα τα σωματίδια από τον αέρα που θα επαναχρησιμοποιηθούν από το σύστημα περιβαλλοντικού ελέγχου. Τα βακτήρια και οι ιοί αφαιρούνται επίσης και παγιδεύονται από αυτά τα φίλτρα, κάτι που βοηθά στην πρόληψη της εξάπλωσης ασθενειών μεταξύ των επιβατών. Το φιλτράρισμα βοηθά στη διατήρηση ενός υγιούς και ασφαλούς περιβάλλοντος για όλους τους επιβάτες του αεροπλάνου.