Ο κύκλος Brayton είναι ένας τύπος θερμοδυναμικού κύκλου που χρησιμοποιείται συνήθως για να απεικονίσει τον τρόπο με τον οποίο λειτουργούν οι κινητήρες αεριοστροβίλου, οι κινητήρες αεριωθούμενων αεροσκαφών και άλλοι κινητήρες στροβίλου. Ο κύκλος Brayton μπορεί να χρησιμοποιηθεί τόσο σε κινητήρες εσωτερικής καύσης όσο και σε κινητήρες εξωτερικής καύσης. Ο αρχικός κινητήρας κύκλου Brayton αποτελούνταν από τρία βασικά εξαρτήματα: έναν συμπιεστή αερίου, έναν θάλαμο ανάμειξης και έναν διαστολέα. Σήμερα, ο κύκλος Brayton χρησιμοποιείται σχεδόν αποκλειστικά σε κινητήρες αεριοστροβίλων, οι οποίοι συνήθως αποτελούνται από έναν συμπιεστή αερίου, έναν καυστήρα και έναν στρόβιλο εκτόνωσης. Οι δύο κύριες χρήσεις των κινητήρων αεριοστροβίλων είναι η παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας και η πρόωση αεριωθούμενων αεροσκαφών.
Ο Αμερικανός μηχανικός George Brayton, ο οποίος έδωσε το όνομά του σε αυτόν τον κύκλο, ανέπτυξε έναν τύπο κινητήρα που ονομάζεται “Ready Motor” στις αρχές της δεκαετίας του 1870. Αυτοί οι κινητήρες δημιουργήθηκαν για να εκτελούν εργασίες όπως η λειτουργία του μύλου και η άντληση νερού. Αυτοί οι αρχικοί κινητήρες του κύκλου Brayton λειτουργούσαν ομαλά και ήταν επίσης σχετικά αποδοτικοί.
Ο αρχικός κινητήρας του Brayton παρήγαγε ενέργεια τραβώντας αέρα σε έναν συμπιεστή εμβόλου, όπου θερμαινόταν με συμπίεση πριν προχωρήσει σε ένα θάλαμο ανάμειξης. Μόλις έφτασε στο θάλαμο ανάμειξης, ο ζεστός πεπιεσμένος αέρας αναμειγνύεται με καύσιμο και στέλνεται σε έναν κύλινδρο διαστολής όπου αναφλέγεται. Η ανάφλεξη του μίγματος καυσίμου και αέρα στον κύλινδρο διαστολής θα προκαλούσε διαστολή του πεπιεσμένου αέρα και θα παράγει αρκετή ενέργεια για να περιστραφεί ένα συγκρότημα εμβόλου και στροφαλοφόρου άξονα. Ένα μέρος της ενέργειας που παράγεται από αυτή τη διαδικασία χρησιμοποιήθηκε για τη λειτουργία του εμβόλου του συμπιεστή επίσης.
Ο κύκλος Brayton ήταν η βάση για τον πρώτο δίχρονο κινητήρα συνεχούς ανάφλεξης. Αυτή η διαδικασία συνεχούς καύσης χρησιμοποιήθηκε αργότερα στην ανάπτυξη του κινητήρα αεριοστροβίλου που χρησιμοποιείται στα σύγχρονα αεριωθούμενα αεροσκάφη. Ο κύκλος Brayton έδειξε ότι η εισαγωγή καυσίμου με ελεγχόμενο ρυθμό κατά τη διάρκεια του κύκλου καύσης θα παράγει τελικά περισσότερη ενέργεια ανά μονάδα καυσίμου που καταναλώνεται. Το Brayton’s Ready Motor θεωρήθηκε από πολλούς ως ο πρώτος πρακτικός και ασφαλής κινητήρας λαδιού. Ένας κινητήρας Brayton διατηρείται στο Αμερικανικό Ιστορικό Μουσείο του Ινστιτούτου Smithsonian στις ΗΠΑ