Η γεννήτρια ατμού είναι ένα κομμάτι εξοπλισμού που έχει σχεδιαστεί για να μετατρέπει ένα υγρό, το οποίο συνήθως είναι νερό, σε ατμό, που αναφέρεται ως ατμός. Το υγρό θερμαίνεται από την καύση κάποιου είδους καυσίμου, όπως ξύλο, άνθρακα, πετρέλαιο ή φυσικό αέριο. Η αλλαγή από υγρό σε ατμό δημιουργεί πίεση και στη συνέχεια διαστολή, η οποία μπορεί να διοχετευθεί και να κατευθυνθεί ως πηγή ενέργειας. Τα έμβολα με ατμό ήταν καθοριστικά για την ανάπτυξη των πρώτων εργοστασίων, των σιδηροδρομικών ατμομηχανών, των ατμοπλοίων και πολλών άλλων παραδειγμάτων μηχανικού εξοπλισμού.
Μία από τις πρώτες χρήσεις της γεννήτριας ατμού ήταν στην ατμομηχανή. Καύσιμα, με τη μορφή ξύλου ή άνθρακα, τροφοδοτούνταν στην εστία. Η προκύπτουσα θερμότητα διοχετεύθηκε μέσω ενός συστήματος σωλήνων, το οποίο θερμάνει το νερό που ήταν αποθηκευμένο σε μια ειδική δεξαμενή συγκράτησης. Αφού η θερμοκρασία έφτασε στο επίπεδο βρασμού, η ενέργεια που δημιουργήθηκε από τον ατμό οδήγησε τα έμβολα, τα οποία έστρεψαν τους τροχούς στον κινητήρα. Ο πρωταρχικός σκοπός του ατμού ήταν να ωθήσει το τρένο, αλλά είχε και άλλες χρήσεις, συμπεριλαμβανομένης της ενεργοποίησης των φρένων και του σφυρίγματος.
Η χρήση της γεννήτριας ατμού στις ατμομηχανές ήταν μια μεγάλη βελτίωση στις μεταφορές στις αρχές του 17ου αιώνα, αλλά είχε τα μειονεκτήματά της. Συνοδεύονταν από πολύ καπνό και υπήρχε πάντα η πιθανότητα πυρκαγιών που προέρχονταν από σπινθήρες και καύση σταχτίδων. Επιπλέον, η δεξαμενή που συγκρατεί το νερό έπρεπε να παρακολουθείται στενά για να βεβαιωθεί ότι το νερό παραμένει σε ένα ορισμένο επίπεδο. Το να αφήσετε τη δεξαμενή να τελειώσει με νερό ήταν εξαιρετικά επικίνδυνο, επειδή θα μπορούσε να οδηγήσει σε πυρκαγιά ή έκρηξη.
Ακόμη και μετά την αφαίρεση των πυροσβεστικών κιβωτίων και το ντίζελ έγινε η πηγή ενέργειας, οι γεννήτριες ατμού εξακολουθούσαν να χρησιμοποιούνται στα τρένα. Μέρος του πλεονάζοντος ατμού από την αρχική ατμομηχανή είχε δρομολογηθεί στα επιβατικά αυτοκίνητα για να ζεστάνει το εσωτερικό και να κρατήσει τους επιβάτες άνετους. Όταν αυτή η μέθοδος δεν ήταν πλέον διαθέσιμη, προστέθηκαν ειδικές γεννήτριες ατμού ειδικά για τη θέρμανση των αυτοκινήτων. Σήμερα, τα περισσότερα τρένα σε λειτουργία σε όλο τον κόσμο θερμαίνονται με ηλεκτρικό σύστημα.
Μια γεννήτρια ατμού αναφέρεται επίσης μερικές φορές ως λέβητας. Η ταξινόμηση των διαφορετικών τύπων λεβήτων βασίζεται γενικά στη διαμόρφωση. Για παράδειγμα, ο λέβητας Haycock ή κατσαρόλας έχει σχήμα βραστήρα και ο λέβητας πυροσβεστικού σωλήνα έχει σχεδιαστεί σε σχήμα βαρελιού με δομή συνδετικού σωλήνα.