Μια μονάδα τρακτέρ είναι ένα μεγάλο όχημα που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για ρυμούλκηση ρυμουλκούμενων, συνήθως με ένα πέμπτο τροχό. Αυτά τα μεγάλα φορτηγά μπορούν να έχουν οπουδήποτε μεταξύ δύο και πέντε αξόνων, δύο ή περισσότεροι από τους οποίους μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την οδήγηση ή τη μετακίνηση του οχήματος. Σε αντίθεση με τα άκαμπτα οχήματα, μια μονάδα τρακτέρ μπορεί να αποσυνδεθεί από ένα ρυμουλκούμενο και να συνδέσει ένα άλλο πριν εκφορτωθεί το πρώτο. Αυτή η αρθρωτή φύση επιτρέπει μεγάλη ευελιξία κατά τη χρήση μονάδων τρακτέρ για τη μεταφορά χερσαίων εμπορευμάτων. Οι μονάδες τρακτέρ μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη ρυμούλκηση βυτιοφόρων γεμάτα υγρά, εμπορευματοκιβωτίων μεταφοράς και πολλών άλλων τύπων ρυμουλκούμενων.
Οι μονάδες τρακτέρ αναφέρονται ως κύριοι μηχανισμοί κίνησης σε ορισμένες χώρες και οι οδικοί ελκυστήρες και οι μονάδες έλξης είναι άλλες κοινές ονομασίες. Ένας άλλος όρος που μπορεί να αναφέρεται σε αυτά τα οχήματα είναι το ημι-φορτηγό επειδή χρησιμοποιούνται συχνά για ρυμούλκηση ημιρυμουλκουμένων. Όταν συνδέεται με ένα φορτίο, η συνδυασμένη μονάδα ονομάζεται συχνά ρυμουλκούμενο τρακτέρ. Στην Αυστραλία, όπου χρησιμοποιούνται μερικές από τις βαρύτερες και μεγαλύτερες διαμορφώσεις, τα ρυμουλκούμενα τρακτέρ συχνά ονομάζονται οδικά τρένα. Δεδομένου ότι είναι δυνατό για μια μονάδα τρακτέρ να μεταφέρει τα ίδια αρθρωτά εμπορευματοκιβώτια μεταφοράς με τα φορτηγά πλοία και τα τρένα, αυτά τα οχήματα αντιπροσωπεύουν ένα ευέλικτο συστατικό της παγκόσμιας ναυτιλιακής βιομηχανίας.
Εκτός από τα εμπορευματοκιβώτια αποστολής, οι μονάδες τρακτέρ μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για τη ρυμούλκηση μεγάλης ποικιλίας άλλων ρυμουλκούμενων. Υγρά, αέρια και ορισμένα ξηρά προϊόντα μπορούν να μεταφερθούν από μονάδες τρακτέρ σε ειδικά ρυμουλκούμενα γνωστά ως δεξαμενόπλοια. Ορισμένες χώρες απαιτούν οι μονάδες τρακτέρ που μεταφέρουν εύφλεκτα υγρά ή αέρια να έχουν ένα ειδικά τροποποιημένο ηλεκτρικό σύστημα. Αυτό συνήθως συνεπάγεται την τροποποίηση του συστήματος έτσι ώστε ούτε το αρνητικό ούτε το θετικό να γειώνονται στο πλαίσιο προκειμένου να μειωθεί η πιθανότητα σπινθήρων που θα μπορούσαν να αναφλέξουν το φορτίο. Άλλα ρυμουλκούμενα, όπως μονάδες κουτιού, ανατρεπόμενα οχήματα και επίπεδες κλίνες μπορούν συνήθως να συρθούν χωρίς καμία τροποποίηση.
Οι περισσότερες μονάδες τρακτέρ κινούνται με κινητήρες ντίζελ που έχουν μεγάλες μετατοπίσεις και μπορούν να παρέχουν επαρκή ροπή για τη μεταφορά μεγάλων φορτίων. Εάν μια μονάδα τρακτέρ είναι κατασκευασμένη για τη μεταφορά ιδιαίτερα βαρέων ρυμουλκούμενων, θα έχει συχνά τρία ή περισσότερα. Ορισμένες χώρες και περιοχές έχουν κανονισμούς που αναφέρουν πόσο βάρος πρέπει να κατανέμεται σε κάθε άξονα ενός οχήματος. Όταν μια μονάδα τρακτέρ έχει περισσότερους από δύο άξονες, είναι σύνηθες να οδηγούνται περισσότεροι από ένας από αυτούς. Ορισμένες μονάδες τρακτέρ με τρεις ή περισσότερους άξονες έχουν έναν επιπλέον άξονα διεύθυνσης, ο οποίος μπορεί επίσης να κινείται επίσης.