Το καύσιμο αιθανόλης είναι ένα εναλλακτικό καύσιμο αντί της βενζίνης. Συνήθως, παρασκευάζεται είτε από σπόρους όπως καλαμπόκι ή καλαμπόκι είτε από ζαχαροκάλαμο. Στις ΗΠΑ, το καλαμπόκι χρησιμοποιείται κυρίως για την παραγωγή αιθανόλης, ενώ σε άλλες γενικά θερμότερες τοποθεσίες, το ζαχαροκάλαμο είναι η προτιμώμενη πηγή βιοϋλικού για την παρασκευή του. Είναι επίσης δυνατή η απόσταξη αυτού του καυσίμου από πετρέλαιο, αν και ο όρος χρησιμοποιείται συνήθως για να αναφέρεται στη βιοαιθανόλη.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, αυτός ο τύπος καυσίμου μπορεί να χρησιμοποιηθεί χωρίς ανάμειξη σε έναν τροποποιημένο κινητήρα βενζίνης, αλλά είναι πολύ πιο συνηθισμένο να βρεθεί ένα μείγμα καυσίμου βενζίνης 85% και αιθανόλης 15%. Αυτό το μείγμα μπορεί να χρησιμοποιηθεί απευθείας σε οποιονδήποτε κινητήρα βενζίνης. Καίει πιο καθαρά στον κινητήρα, προκαλώντας λιγότερη ρύπανση. Εάν η αιθανόλη είναι κατασκευασμένη από ανανεώσιμες βιο-πηγές, τότε μειώνει επίσης τη χρήση ορυκτών καυσίμων. Το καύσιμο αιθανόλης έχει μερικά μειονεκτήματα. έχει χαμηλότερη ενεργειακή πυκνότητα από τη βενζίνη, οπότε μια δεξαμενή δεν θα φτάσει όσο μια δεξαμενή βενζίνης και μπορεί να είναι πιο δύσκολο να ξεκινήσει σε πολύ χαμηλές θερμοκρασίες.
Το καύσιμο αιθανόλης χρησιμοποιείται επίσης ως οξυγονούχο πρόσθετο στη βενζίνη. Στο παρελθόν, χρησιμοποιήθηκε για το σκοπό αυτό ο χημικός μεθυλ τριτ-βουτυλαιθέρας (ΜΤΒΕ). Αυτή η χημική ουσία έχει πέσει σε δυσμένεια, καθώς το MTBE είναι επικίνδυνο και πολύ επιβλαβές για το περιβάλλον. Η αιθανόλη μπορεί να προσφέρει την ίδια λειτουργία χωρίς τις αρνητικές επιπτώσεις στο περιβάλλον. Η οξυγονωμένη βενζίνη αυξάνει την ποιότητα των οκτανίων, ενισχύει την καύση και μειώνει τις εκπομπές μονοξειδίου του άνθρακα. Αυτή η πρακτική χρησιμοποιείται περισσότερο κατά τους χειμερινούς μήνες από ό,τι κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού.
Στις ΗΠΑ, το καύσιμο βιοαιθανόλης παράγεται κυρίως από καλαμπόκι ή καλαμπόκι. Αυτό οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στην ποσότητα καλαμποκιού που καλλιεργείται στις ΗΠΑ και στην ευκολία με την οποία καλλιεργείται. Το ζαχαροκάλαμο δεν καλλιεργείται τόσο εύκολα στις ΗΠΑ.
Οι επικριτές αυτής της προσέγγισης υποστηρίζουν ότι η συνολική εισροή ενέργειας που απαιτείται για τη μετατροπή του καλαμποκιού σε αιθανόλη είναι σχεδόν ίση με την ενέργεια στο καύσιμο. Ωστόσο, η κατασκευή αυτού του καυσίμου είναι μια σχετικά νέα επιχείρηση στη Βόρεια Αμερική και αναμένονται βελτιώσεις στη διαδικασία. Η τρέχουσα διαδικασία παραγωγής είναι σχεδόν αμετάβλητη από τον τρόπο που φτιάχτηκε το ουίσκι καλαμποκιού κατά τις πρωτοποριακές ημέρες. Η παραγωγή καυσίμου αιθανόλης από καλαμπόκι αλλάζει επίσης από παραγωγή περιορισμένης κλίμακας σε παραγωγή μεγάλης κλίμακας από πολυεθνικές εταιρείες. Αυτές οι μεγάλες εταιρείες ερευνούν τρόπους για να κάνουν τη διαδικασία πιο αποτελεσματική.
Σε θερμότερα κλίματα, χρησιμοποιείται ζαχαροκάλαμο. Αυτή η διαδικασία είναι πολύ πιο ευνοϊκή όσον αφορά την ενέργεια που ανακτάται. Σε ορισμένες περιπτώσεις, το υπόλοιπο υλικό από ίνες ζαχαροκάλαμου καίγεται επίσης ως βιοκαύσιμο μόλις αφαιρεθούν τα σάκχαρα από το ζαχαροκάλαμο. Αυτό αυξάνει το συνολικό ποσό ενέργειας που ανακτάται από τη διαδικασία.
Η Βραζιλία και ορισμένα από τα νησιά της Καραϊβικής είναι σημαντικοί υποστηρικτές της προσέγγισης του ζαχαροκάλαμου. Το καύσιμο αιθανόλης συμβάλλει σημαντικά στις απαιτήσεις καυσίμων αυτών των τοποθεσιών και είναι πιθανό να συνεχίσει να αυξάνεται σε σημασία. Η Βραζιλία είναι ίσως η χώρα που έχει προσαρμόσει σημαντικά αυτή την τεχνολογία, με το 20% των αυτοκινήτων να χρησιμοποιεί πλέον καθαρή αιθανόλη και τουλάχιστον το 50% να χρησιμοποιεί μείγμα βενζίνης και αιθανόλης. Το καύσιμο αναμένεται επίσης να συνεισφέρει μεγάλο μερίδιο στην ενεργειακή εξίσωση στις ΗΠΑ, παρά τις ανησυχίες σχετικά με την οικονομία του ενεργειακού ισοζυγίου. Η αιθανόλη είναι μια αναπτυσσόμενη επιχείρηση, λογοπαίγνιο.