Οι δύο κορυφαίοι παραγωγοί αιθανόλης στον κόσμο είναι οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Βραζιλία, αν και ο Καναδάς, η Κίνα, η Ταϊλάνδη, η Κολομβία, η Ινδία και η Αυστραλία αρχίζουν να καλύψουν τη διαφορά. Με απλά λόγια, το καύσιμο αιθανόλης είναι ένας τύπος ανανεώσιμου καυσίμου που χρησιμοποιείται συχνά ως εναλλακτική λύση στη βενζίνη.
Η συντριπτική πλειοψηφία των καυσίμων βιοαιθανόλης προέρχεται από φυσικές πηγές όπως το ζαχαροκάλαμο και το καλαμπόκι. Άλλα φυτά που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη δημιουργία αιθανόλης περιλαμβάνουν το ζαχαρότευτλο, το χόρτο, το κριθάρι, την κάνναβη, τις πατάτες, τις γλυκοπατάτες, τον ηλίανθο, τα φρούτα και πολλά άλλα. Ουσιαστικά, κάθε φυτό που περνάει από τη διαδικασία της φωτοσύνθεσης μπορεί να μετατραπεί σε κάποια μορφή αιθανόλης. Επιπλέον, μια μικρή ποσότητα αιθανόλης προέρχεται από το πετρέλαιο.
Το καύσιμο αιθανόλης περνάει από την ίδια διαδικασία που κάνει το αλκοόλ ανθρώπινης ποιότητας. Για να παραχθεί αιθανόλη, τα φυτά πρέπει πρώτα να ζυμωθούν. Κατά το στάδιο της ζύμωσης, τα σάκχαρα και τα άμυλα μέσα σε ένα φυτό αφαιρούνται. Μετά τη ζύμωση, η απόσταξη χρησιμοποιείται για να αφαιρεθεί όλο το νερό από το φυτό. για να δημιουργηθεί καύσιμο, πρέπει να εξαλειφθούν σχεδόν όλα τα ίχνη νερού. Τέλος, κάθε φυτό πρέπει να αφυδατωθεί σωστά για να αφαιρεθούν τυχόν τελευταία ίχνη νερού. Μόνο σε αυτό το σημείο μπορούν τα φυτά να μετατραπούν σωστά σε καύσιμο αιθανόλης.
Οι χώρες που δεν θεωρούνται κορυφαίοι παραγωγοί αιθανόλης γενικά δεν είναι σε θέση να καλλιεργήσουν φυτά που μπορούν να μετατραπούν σε καύσιμο αιθανόλης. Οι περισσότερες από τις καλλιέργειες που μπορούν να μετατραπούν σε αιθανόλη τείνουν να αναπτύσσονται σε θερμότερα κλίματα. Έτσι, οι κύριοι παραγωγοί αιθανόλης είναι εκείνες οι χώρες που έχουν ιδανικές φυτοπαραγωγικές καιρικές συνθήκες.
Το καύσιμο αιθανόλης χρησιμοποιείται κυρίως για την τροφοδοσία αυτοκινήτων, αν και μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί ως καύσιμο για αγροτικό εξοπλισμό και αεροπλάνα. Το ένα σημαντικό μειονέκτημα της χρήσης καυσίμου αιθανόλης είναι ότι ένα αυτοκίνητο που λειτουργεί με αιθανόλη μπορεί να μην ξεκινήσει σωστά τους κρύους χειμερινούς μήνες. Συχνά, δεν είναι δυνατό να προκύψει αρκετή πίεση ατμών για να ανάψει ένας κινητήρας όταν υπάρχει κρύος καιρός. Εκτός από αυτό το μειονέκτημα, το καύσιμο αιθανόλης μπορεί να είναι μια καλή εναλλακτική λύση στη βενζίνη.
Από όλους τους παραγωγούς αιθανόλης που αναφέρθηκαν παραπάνω, η Βραζιλία διαθέτει ένα από τα μεγαλύτερα προγράμματα βιοαιθανόλης. Δεδομένου ότι οι Βραζιλιάνοι αγρότες παράγουν μεγάλη ποσότητα ζαχαροκάλαμου, αυτά τα φυτά είναι ιδανικά για τη μετατροπή της βενζίνης με αιθανόλη. Στην πραγματικότητα, η Βραζιλία θεωρείται μια από τις μόνες χώρες στον κόσμο που διαθέτει βιώσιμο περιβάλλον βιοκαυσίμων.
Σε αντίθεση με τις περισσότερες άλλες χώρες σε όλο τον κόσμο, η Βραζιλία δεν χρειάζεται πλέον να βασίζεται στην εισαγωγή βενζίνης. Αντίθετα, όντας ένας από τους κορυφαίους παραγωγούς αιθανόλης στον κόσμο, η Βραζιλία έχει βρει έναν τρόπο να χρησιμοποιεί τις τοπικές καλλιέργειες ως πηγή καυσίμου. Εκτός από τη Βραζιλία, οι Ηνωμένες Πολιτείες επιδιώκουν επίσης στόχους βιώσιμων βιοκαυσίμων, αν και αυτή η χώρα παραμένει επίσης ένας από τους κορυφαίους χρήστες πετρελαίου στον κόσμο.