Σε κινητήρες εσωτερικής καύσης, υπάρχουν τουλάχιστον δύο βαλβίδες για κάθε κύλινδρο: μια βαλβίδα εισαγωγής και μια βαλβίδα εξαγωγής. Για να λειτουργήσει σωστά ο κινητήρας, η βαλβίδα εισαγωγής πρέπει να τραβήξει καύσιμο και αέρα την κατάλληλη στιγμή, ο κύλινδρος πυροδοτεί και στη συνέχεια η βαλβίδα εξάτμισης πρέπει να ανοίξει για να επιτρέψει τη διαφυγή του καμένου καυσίμου έτσι ώστε να μπορεί να επαναληφθεί ο κύκλος. Για τη σωστή λειτουργία του κινητήρα, η ακριβής ενεργοποίηση αυτών των βαλβίδων, με τη σωστή σειρά, είναι ο χρονισμός των βαλβίδων.
Στους περισσότερους κινητήρες, όταν οι κύλινδροι πυροδοτούν, ασκούν δύναμη στον εκκεντροφόρο άξονα, γεγονός που τον κάνει να γυρίζει και να εκτελεί μια σειρά λειτουργιών. Οδηγεί το κιβώτιο ταχυτήτων και άλλα εξαρτήματα ενός οχήματος, όπως ο εναλλάκτης και η αντλία νερού. Επίσης, όπως υποδηλώνει το όνομα, ο εκκεντροφόρος άξονας έχει μια σειρά από εκκεντροφόρους στο μήκος του.
Αυτά τα έκκεντρα πιέζουν επάνω σε συσκευές που ονομάζονται ράβδοι ώθησης που με τη σειρά τους πιέζουν προς τα πάνω σε συσκευές που ονομάζονται βραχίονες. Οι βραχίονες παλινδρόμησης χρησιμεύουν ως επίπεδα για την πίεση προς τα κάτω και την αφαίρεση των βαλβίδων κινητήρα με ελατήριο. Αυτή η ενέργεια ανοίγει και κλείνει τις βαλβίδες την κατάλληλη στιγμή ώστε ο κινητήρας να λειτουργεί ομαλά.
Η μηχανική φύση των συστημάτων βαλβίδων κινητήρα σημαίνει ότι υπάρχουν περιορισμένοι τρόποι ρύθμισης του χρονισμού της βαλβίδας. Συνήθως, υπάρχει μόνο ένας τρόπος: να αποσυναρμολογήσετε τον κινητήρα και να επανατοποθετήσετε τα έκκεντρα στον εκκεντροφόρο άξονα που ξεκινούν την ακολουθία ενεργοποίησης των βαλβίδων. Άλλα προβλήματα, ωστόσο, μπορεί να έχουν την εμφάνιση ανακριβούς χρονισμού βαλβίδων.
Μια λυγισμένη ράβδος ώθησης ή άξονας βαλβίδας μπορεί να προκαλέσει το πλήρες άνοιγμα ή κλείσιμο μιας βαλβίδας όταν χρειάζεται. Αυτοί οι τύποι προβλημάτων δεν σχετίζονται στην πραγματικότητα με τον χρονισμό των βαλβίδων, αλλά προκαλούν μόνο συμπτώματα που φαίνεται να σχετίζονται με το χρονισμό. Οι βαλβίδες ενεργοποιούνται σωστά την κατάλληλη στιγμή. απλά δεν μπορούν να εκτελέσουν τις λειτουργίες τους λόγω σωματικής βλάβης. Αυτά τα προβλήματα επίσης δεν μπορούν να προσαρμοστούν, αλλά αντίθετα απαιτούν την αντικατάσταση τυχόν ελαττωματικών εξαρτημάτων.
Ο χρονισμός ανάφλεξης του κινητήρα συχνά θεωρείται λανθασμένα υπεύθυνος για τον κακό χρονισμό των βαλβίδων. Ωστόσο, αυτό δεν ισχύει. Αν και είναι αλήθεια ότι ο ελαττωματικός χρονισμός ανάφλεξης μπορεί να προκαλέσει την πυροδότηση των κυλίνδρων ενώ οι βαλβίδες δεν βρίσκονται στη σωστή θέση τους, δεν φταίει ο ίδιος ο χρονισμός της βαλβίδας, ο οποίος ρυθμίζεται από έκκεντρα στον εκκεντροφόρο άξονα. Φταίει ο χρονισμός ανάφλεξης.
Ο χρονισμός ανάφλεξης είναι υπεύθυνος για την αποστολή ισχύος στα μπουζί, τα οποία πυροδοτούν τους κυλίνδρους του κινητήρα. Τα συστήματα ανάφλεξης γνωρίζουν πότε να στείλουν την ισχύ στα βύσματα, με βάση τις ρυθμίσεις που τους ενημερώνουν για τη φυσική θέση των κυλίνδρων και των βαλβίδων. Όταν ρυθμιστεί σωστά, ο χρονισμός ανάφλεξης ενεργοποιεί τους κυλίνδρους ακριβώς τη στιγμή που οι βαλβίδες βρίσκονται στη σωστή τους θέση.