Ο χρονισμός ανάφλεξης είναι η σχέση του σπινθήρα με τη θέση των εμβόλων ενός κινητήρα εσωτερικής καύσης. Μετριέται σε μοίρες της διαδρομής του εμβόλου εντός του κυλινδρικού τοιχώματος, είναι σχετική με την προηγούμενη ή προχωρημένη σχέση του εμβόλου με το άνω νεκρό κέντρο της διαδρομής του, ή τη μετά ή καθυστερημένη θέση. Η θέση του εμβόλου σε σχέση με το μπουζί που αναφλέγει το μίγμα καυσίμου αέρα, το οποίο είναι χρονισμός ανάφλεξης, υπαγορεύει την ισχύ του κινητήρα καθώς και την αποτελεσματικότητά του στην καύση του καυσίμου. Τα χιλιόμετρα καυσίμου ενός οχήματος, η μέγιστη ισχύς και η μακροζωία του κινητήρα εξαρτώνται όλα από το χρόνο ανάφλεξης σε σχέση με τις 360 μοίρες του στροφαλοφόρου που περιστρέφεται.
Σε έναν τετράχρονο κινητήρα με διαδρομή εισαγωγής, συμπίεσης, ανάφλεξης και εξάτμισης, ο στροφαλοφόρος άξονας φέρνει το έμβολο στην απόλυτη υψηλότερη θέση του εντός του κυλίνδρου δύο φορές σε έναν κύκλο. Καθώς το έμβολο πλησιάζει στην κορυφή της διαδρομής συμπίεσης, ο χρονισμός ανάφλεξης υπαγορεύει πότε θα ανάψει το μπουζί. Εάν το μείγμα πυροδοτηθεί πολύ νωρίς, το έμβολο θα παλέψει ανεβαίνοντας εντελώς μέχρι την κορυφή της διαδρομής. Εάν ο χρόνος ανάφλεξης πυροδοτήσει τη σπίθα πολύ αργά, η ισχύς χάνεται, καθώς το έμβολο είναι ήδη καθ ‘οδόν προς τα κάτω.
Η αποτελεσματικότητα του χρονισμού ανάφλεξης μπορεί να συγκριθεί καλύτερα με την ώθηση ενός ατόμου σε μια κούνια. Εάν η ταλάντευση πιάσει νωρίς και στη συνέχεια ακολουθήσει και σπρώξει προς τα κάτω βίαια, η κούνια θα ανέβει με μεγάλη δύναμη. Εάν ο ίδιος κούνιας έρχεται σε επαφή μόνο με το ωστήριο καθώς απομακρύνεται, το άτομο που βρίσκεται στην κούνια δύσκολα θα παρατηρήσει τη δύναμη της ώθησης. Το ίδιο ισχύει και για ένα έμβολο μέσα σε έναν κινητήρα. ο χρονισμός ανάφλεξης πρέπει να συμβαίνει ακριβώς στο σωστό σημείο στις διαδρομές του εμβόλου, προκειμένου να παρέχεται η μέγιστη ισχύς.
Με τον κινητήρα σε λειτουργία, ο χρονισμός ρυθμίζεται χρησιμοποιώντας μια λυχνία χρονισμού και λαμβάνοντας μια ένδειξη από τον αρμονικό εξισορροπητή του κινητήρα. Ο εξισορροπητής είναι προσαρτημένος στον στροφαλοφόρο άξονα και σημειώνεται με γραμμές και αριθμείται σε μοίρες τόσο πριν όσο και μετά το άνω νεκρό κέντρο του εμβόλου κατά τη διαδρομή του. Συνήθως, οι κινητήρες της δεκαετίας του 1970 και παλαιότερα ρυθμίζονται πριν από το κορυφαίο νεκρό κέντρο και τα οχήματα μετά τη δεκαετία του 1980 χρονομετρούνται μετά το κορυφαίο νεκρό κέντρο. Αυτό είναι ως απάντηση στις προσπάθειες των κατασκευαστών να συντονίσουν τα οχήματα για εξοικονόμηση βενζίνης. Αυτοί οι λεγόμενοι «κινητήρες αιθαλομίχλης» ρυθμίστηκαν συντηρητικά σε μια προσπάθεια παροχής καλύτερης χιλιομετρικής απόδοσης καυσίμου, με ορισμένους κατασκευαστές να φθάνουν στο σημείο να μεταφέρουν τη θέση του εξισορροπητή στον στροφαλοφόρο άξονα αρκετές μοίρες στη θέση επιβράδυνσης για να βελτιώσουν την ένδειξη.