Το sextant είναι ένα εργαλείο πλοήγησης που χρησιμοποιείται για τη μέτρηση της γωνίας ανύψωσης των ουράνιων σωμάτων, συνήθως του ήλιου ή του φεγγαριού, προκειμένου να καθορίσει τη θέση και την κατεύθυνση. Γενικότερα, ένα sextant μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη μέτρηση της γωνίας μεταξύ δύο αντικειμένων. Το sextant αναπτύχθηκε για πρώτη φορά γύρω στο 1730 και αμέσως μετά άρχισε να αντικαθιστά τον αστρολάβο ως όργανο πλοήγησης της επιλογής του. Το sextant εξακολουθεί να χρησιμοποιείται σήμερα, κυρίως σε ναυτικά πλαίσια, καθώς είναι ένα καλό εφεδρικό αν αποτύχουν πιο εξελιγμένα συστήματα, όπως η παγκόσμια τοποθέτηση.
Ο Σερ Ισαάκ Νεύτων ήταν ο πρώτος που συνέλαβε το όργανο πλοήγησης που αντανακλούσε διπλά, το οποίο αργότερα θα γινόταν το εξάγωνο, αλλά το όργανο δεν θα τεθεί σε παραγωγή παρά μόνο μετά το θάνατό του. Ο Άγγλος μαθηματικός John Hadley και ο Αμερικανός εφευρέτης Thomas Godfrey ανέπτυξαν ανεξάρτητα το sextant περίπου την ίδια περίοδο. Το όργανο ονομάζεται sextant επειδή εκτείνεται σε 60 °, ή το ένα έκτο ενός κύκλου. Υπάρχουν παρόμοια όργανα πλοήγησης διαφορετικών μεγεθών γνωστά ως οκτάντο και τεταρτημόριο.
Υπάρχουν δύο βασικοί τύποι sextant. Το παραδοσιακό μοντέλο διαθέτει έναν καθρέφτη μισού ορίζοντα, ο οποίος δείχνει τον ορίζοντα στη μία πλευρά του οπτικού πεδίου και το ουράνιο σώμα στην άλλη. Ο χρήστης πρέπει να μετακινήσει τον καθρέφτη ευρετηρίου, ο οποίος αντανακλά το ουράνιο σώμα, μέχρι το κάτω σημείο του ουράνιου σώματος να ευθυγραμμιστεί με τη γραμμή του ορίζοντα που αντανακλάται από τον σταθερό καθρέφτη του ορίζοντα. Ο δείκτης δείχνει τη γωνία μέτρησης του ουράνιου σώματος που παρατηρείται στο τόξο.
Ένας νεότερος τύπος sextant διαθέτει θέα σε ολόκληρο τον ορίζοντα, διευκολύνοντας την εύρεση του σημείου όπου το ουράνιο σώμα αγγίζει απλώς τη γραμμή του ορίζοντα. Ο καθρέφτης μισού ορίζοντα αποδίδει καλύτερα σε συνθήκες χαμηλού φωτισμού, αλλά αυτό δεν είναι συχνά πρόβλημα. Ορισμένα σεξτάντ διαθέτουν επίσης έναν τεχνητό ορίζοντα, έναν καθρέφτη που αντανακλά μια φούσκα σε έναν σωλήνα γεμάτο με ρευστά, κάτι που μπορεί να είναι χρήσιμο όταν ο πραγματικός ορίζοντας καλύπτεται από ομίχλη ή άλλα εμπόδια. Τα περισσότερα sextants προσφέρουν επίσης ένα φίλτρο για την προστασία των ματιών του θεατή από τον ήλιο και την ελαχιστοποίηση των επιπτώσεων της ομίχλης.
Τα Sextants είναι πολύ ευαίσθητα και μπορούν εύκολα να καταστραφούν ανεπανόρθωτα. Ακόμη και όταν λειτουργούν καλά, πρέπει συχνά να προσαρμόζονται ώστε να παρέχουν ακριβείς μετρήσεις. Εάν ένα σεξτάντ στρεβλώνεται από τον καιρό ή πέφτει, γίνεται άχρηστο. Για το λόγο αυτό, τα sextants έχουν συχνά στεγανές θήκες και κορδόνια στο λαιμό, τα οποία ασφαλίζονται πριν αφαιρέσετε το sextant από τη θήκη. Οι πλοηγείς συχνά είναι απρόθυμοι να μοιραστούν τα sextants τους και ένα sextant θα πρέπει πάντα να αγοράζεται καινούργιο εάν κάποιος σχεδιάζει να το χρησιμοποιήσει για πλοήγηση, καθώς το μεταχειρισμένο είναι πιθανό να μην είναι ακριβές.