Οι εκπομπές οχημάτων είναι τα αέρια που απελευθερώνονται μέσω του συστήματος εξάτμισης ενός οχήματος. Το μονοξείδιο του άνθρακα, οι υδρογονάνθρακες και το οξείδιο του θείου μαζί με τα οξείδια του αζώτου και τα σωματίδια είναι όλα επιβλαβείς εκπομπές οχημάτων που εκτοξεύονται από τα καυσαέρια ενός κινητήρα εσωτερικής καύσης. Ενώ οι καταλυτικοί μετατροπείς σχεδιάστηκαν για να μειώσουν αυτές τις επιβλαβείς εκπομπές οχημάτων, οι σχεδιαστές αυτοκινήτων σε όλο τον κόσμο εξερεύνησαν νέες μεθόδους πρόωσης οχημάτων, όπως ηλεκτρική ενέργεια και υδρογόνο, που παράγουν μικρή ή καθόλου ρύπανση.
Η αυτοκινητοβιομηχανία εργάζεται για τη βελτίωση των εκπομπών οχημάτων από τη δεκαετία του 1950. Αυτό ξεκίνησε με την εισαγωγή της πρώτης θετικής βαλβίδας συστήματος εξαερισμού στροφαλοθαλάμου ή βαλβίδας PCV σε αμερικανικής κατασκευής οχήματα. Αυτή η συσκευή σχεδιάστηκε για να απομακρύνει τις βλαβερές εκπομπές οχημάτων από το σύστημα εξάτμισης και να το περάσει μέσω του συστήματος καύσης για να κάψει τις τοξίνες.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες το 1961, η Καλιφόρνια ήταν η πρώτη πολιτεία που επέβαλε το σύστημα PCV σε όλα τα νέα οχήματα που πωλήθηκαν. Αυτό έγινε σε μια προσπάθεια να επιβραδυνθεί η ανάπτυξη της αιθαλομίχλης και της ρύπανσης. Η πολιτεία της Νέας Υόρκης ήταν η επόμενη που επέβαλε αυτό το σύστημα και μέχρι το 1964 όλα τα οχήματα που πωλήθηκαν στις Ηνωμένες Πολιτείες έπρεπε να έχουν εγκατεστημένο σύστημα PCV. Η απαίτηση σύντομα εφαρμόστηκε παγκοσμίως.
Η εισαγωγή νόμων για τον καθαρό αέρα και οι περιορισμοί των εκπομπών επιβλαβών οχημάτων σε όλο τον κόσμο άνοιξαν σύντομα το μονοπάτι για την αμόλυβδη βενζίνη που θα χρησιμοποιηθεί εκτενώς στα οχήματα. Ο μόλυβδος που βρέθηκε στην κανονική βενζίνη προκάλεσε τη σύνδεση της πλατίνας στους καταλυτικούς μετατροπείς και βλάβη. Η General Motors Corporation πρωτοστάτησε στους κατασκευαστές αυτοκινήτων και ζήτησε να χρησιμοποιούνται μόνο αμόλυβδα καύσιμα σε νέα οχήματα – αυτό ήταν τώρα μια νέα απαίτηση απελευθέρωσης οχημάτων από το 1975.
Πριν από την εισαγωγή αμόλυβδου καυσίμου, οι κατασκευαστές οχημάτων απλώς απενεργοποιούσαν τα οχήματα προκειμένου να πληρούν αυστηρές απαιτήσεις εκπομπών καυσαερίων. Αυτό οδήγησε τα οχήματα να λειτουργούν με πολύ κακή χιλιομετρική απόσταση καυσίμου. Με την καύση αμόλυβδης καυσίμων, τα οχήματα θα μπορούσαν και πάλι να ρυθμιστούν για βέλτιστη απόδοση και να χρησιμοποιήσουν έναν καταλυτικό μετατροπέα για να μειώσουν αποτελεσματικά τις εκπομπές οχημάτων.
Πολλά νέα συστήματα κινητήρων και εξάτμισης έχουν σχεδιαστεί για την καταπολέμηση των επιβλαβών ρύπων που απελευθερώνονται στην ατμόσφαιρα από τις απολήξεις των οχημάτων. Τα συστήματα αιθαλομίχλης, ή τα συστήματα ανακύκλωσης αέρα και εξαγωγής καυσαερίων, βοήθησαν πολύ στον καθαρισμό των εκπομπών οχημάτων σε σύγκριση με τα οχήματα της εποχής του 1950. Υβριδικά αέριο και ηλεκτρικά αυτοκίνητα και νέα τεχνολογία, όπως αυτοκίνητα με υδρογόνο που παράγουν νερό ως καυσαέρια, έχουν βγει στην αγορά.