Οι δύο κύριες κατηγορίες τροχαλιών αυτοκινήτων είναι αυτές που περιστρέφονται ελεύθερα ή παρέχουν ισχύ σε ένα αξεσουάρ ή άλλη συσκευή. Κάθε αυτοκίνητο διαθέτει επίσης μια τροχαλία μανιβέλας, η οποία είναι τυπικά η μόνη που οδηγείται άμεσα από την περιστροφή του κινητήρα. Οι βοηθητικές τροχαλίες, που υπάρχουν σε εξαρτήματα όπως εναλλάκτες, συμπιεστές κλιματισμού (AC) και αντλίες υδραυλικού τιμονιού, οδηγούνται από τροχαλίες στροφάλου μέσω ιμάντων. Οι τροχαλίες ρελαντί και εντατήρα περιστρέφονται ελεύθερα επειδή χρησιμοποιούνται για τη σωστή δρομολόγηση των ιμάντων ή για να τους κρατούν σφιχτούς. Ορισμένες τροχαλίες αυτοκινήτων, όπως αυτές που υπάρχουν στους συμπιεστές εναλλασσόμενου ρεύματος, έχουν μηχανισμούς συμπλέκτη που τους επιτρέπουν είτε να περιστρέφονται ελεύθερα είτε να εμπλέκονται και να ενεργοποιούν τις συσκευές.
Οι περισσότερες τροχαλίες αυτοκινήτων οδηγούνται από τροχαλία στροφάλου, η οποία τυπικά βιδώνεται ή πιέζεται στον στροφαλοφόρο άξονα. Ο στροφαλοφόρος άξονας περιστρέφεται όταν ο κινητήρας είναι σε λειτουργία, πράγμα που με τη σειρά του προκαλεί την περιστροφή της τροχαλίας του στροφάλου. Αυτή η κίνηση στη συνέχεια μεταφέρεται σε όλες τις άλλες τροχαλίες αυτοκινήτων είτε με ιμάντες v είτε με φιδωτούς ιμάντες. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ο εκκεντροφόρος άξονας έχει επίσης απογείωση ισχύος. Οι εκκεντροφόροι άξονες συνδέονται συνήθως με στροφαλοφόρους με αλυσίδες ή ιμάντες που κινούνται με γρανάζι, οπότε τα αξεσουάρ που τροφοδοτούνται από τροχαλία έκκεντρου κινούνται έμμεσα και από τον στροφαλοφόρο άξονα.
Οι πιο συνηθισμένες τροχαλίες αυτοκινήτων χρησιμοποιούνται για την τροφοδοσία βοηθητικών συσκευών. Όταν μια τροχαλία αξεσουάρ περιστρέφεται με την κίνηση ενός ιμάντα κίνησης, προκαλεί την ενεργοποίηση μιας συσκευής. Η τροχαλία σε μια αντλία υδραυλικού τιμονιού προκαλεί πίεση και κυκλοφορία του υγρού μέσω του συστήματος, και μία σε έναν εναλλάκτη έχει ως αποτέλεσμα το σχηματισμό ενός μαγνητικού πεδίου το οποίο μπορεί να μετατραπεί σε χρήσιμο ηλεκτρικό ρεύμα. Οι περισσότερες από αυτές τις τροχαλίες ενεργοποιούν τα αντίστοιχα αξεσουάρ κάθε φορά που λειτουργεί ο κινητήρας, αν και υπάρχουν μερικές εξαιρέσεις. Οι συμπιεστές εναλλασσόμενου ρεύματος έχουν συνήθως ενσωματωμένους μηχανισμούς συμπλέκτη, οι οποίοι μπορούν να επιτρέψουν σε μια τροχαλία να περιστρέφεται ελεύθερα όταν ο κλιματισμός δεν είναι ενεργοποιημένος.
Οι τροχαλίες αυτοκινήτων που δεν παρέχουν ρεύμα ή λειτουργούν αξεσουάρ συνήθως αναφέρονται ως εντατήρες και ρελαντί. Μια τροχαλία ρελαντί μπορεί να αντικαταστήσει ένα αξεσουάρ που λείπει, όπως ένας συμπιεστής εναλλασσόμενου ρεύματος, αν και συχνά περιλαμβάνονται στο σχεδιασμό συστημάτων φιδιοειδών ζωνών για τη δημιουργία μιας πολύπλοκης διαδρομής ιμάντα. Αυτές οι τροχαλίες αποτελούνται από έναν απλό μηχανισμό ρουλεμάν και κυλινδρικής τροχαλίας και περιστρέφονται ελεύθερα όταν περιστρέφονται. Οι τεντωτές λειτουργούν με τον ίδιο τρόπο, αλλά έχουν την πρόσθετη λειτουργία να κρατούν σφιχτά τις ζώνες. Ένας χαλαρός ιμάντας δεν μπορεί να γυρίσει σωστά τις τροχαλίες αξεσουάρ, οπότε οι εντατήρες χρησιμοποιούν μηχανισμούς με βίδες και βραχίονες με ελατήριο για να ασκήσουν πίεση στο σύστημα.