Το σχοινί είναι μια από τις πρώτες εφευρέσεις της ανθρωπότητας και υπάρχουν σχεδόν τόσοι τύποι όσοι υπάρχουν ινώδη υλικά στη γη. Κατασκευάζεται είτε με πλέξιμο είτε με συστροφή κάποιου ινώδους υλικού μεταξύ τους για να αυξηθεί η αντοχή του. Η χρήση σχοινιού πιστεύεται ότι επεκτείνεται σημαντικά πριν από την καταγεγραμμένη ιστορία, με την πρώτη καταγεγραμμένη χρήση να συμβαίνει στην Αίγυπτο γύρω στο 4000 π.Χ.
Τα πρώτα σχοινιά ήταν κατασκευασμένα από υλικά όπως γρασίδι, δέρμα, μαλλιά και καλάμια. Οι Αιγύπτιοι το χρησιμοποιούσαν στις πρώτες οικοδομικές τους επιχειρήσεις, χρησιμοποιώντας μακριά νήματα σχοινιού για να μετακινήσουν τις τεράστιες πέτρες που ήταν απαραίτητες για την κατασκευή των πυραμίδων. Οι Κινέζοι άρχισαν να χρησιμοποιούν σχοινί από κάνναβη κάπου γύρω στο 3000 π.Χ
Τα περισσότερα είναι ενός τύπου που είναι γνωστό ως στριφτό σχοινί, που μερικές φορές ονομάζεται στρωμένο σχοινί, το οποίο αποτελείται από έναν αριθμό νημάτων στριμμένα μεταξύ τους για να τα κάνει πιο γερά. Κάθε ένας από αυτούς τους κλώνους μπορεί να αποτελείται από οπουδήποτε από μια μικρή χούφτα έως έναν μεγάλο αριθμό μικρότερων κλώνων, καθένα από τα οποία αποτελείται με τη σειρά του από τις βασικές ίνες που περιστρέφονται μαζί. Το Most αποτελείται από τρία σκέλη, ένα στυλ γνωστό ως απλό σχοινί. Περιστασιακά, το σχοινί θα κατασκευαστεί χρησιμοποιώντας τέσσερα σκέλη αντί για τα συνηθισμένα τρία, οπότε ονομάζεται σχοινί με σάβανο. Όταν χρειάζεται ακόμη μεγαλύτερη αντοχή, πολλαπλά μήκη μπορούν να συστραφούν μεταξύ τους, σχηματίζοντας αυτό που ονομάζεται σχοινί με συρματόσχοινο.
Το σύγχρονο σχοινί από συνθετικό είναι μερικές φορές ενός τύπου που είναι γνωστό ως πλεγμένο σχοινί. Οι πλεκτοί τύποι τείνουν να είναι πολύ πιο ελατηριωτοί από τους στριφτούς, τόσο λόγω των συνθετικών ινών που χρησιμοποιούνται όσο και λόγω της τεχνικής που χρησιμοποιείται για το σχηματισμό τους. Κάποιο πλεγμένο σχοινί, ωστόσο, διατηρείται σκόπιμα πολύ άκαμπτο, για να εξασφαλιστεί μικρό ή καθόλου τέντωμα κατά τη χρήση.
Υπάρχουν τρεις κύριοι τύποι πλεκτού σχοινιού: μια συμπαγής πλεξούδα, μια διαμαντένια πλεξούδα χωρίς πυρήνα και μια διαμαντένια πλεξούδα με πυρήνα. Η συμπαγής πλεξούδα είναι εξαιρετικά δυνατή και δεν ξετυλίγεται, ακόμη και όταν κόβεται. Είναι ένας από τους πιο ανθεκτικούς τύπους σχοινιού, αλλά δεν μπορεί να συνδεθεί. Η διαμαντένια πλεξούδα είναι ο απλούστερος τύπος, στον οποίο τα άκρα είναι υφασμένα μεταξύ τους σφιχτά. Τα περισσότερα διαμαντένια πλεξούδες έχουν συμπαγή πυρήνα, αλλά μερικά είναι χωρίς πυρήνα, οπότε μπορεί να ενωθούν μεταξύ τους.
Τα φυσικά υλικά σχοινιού που χρησιμοποιούνται συνήθως περιλαμβάνουν βαμβάκι, λινό, μετάξι, κάνναβη, μανίλα, γιούτα και σιζάλ, τα περισσότερα από τα οποία προέρχονται από φυτά. Οι τύποι φυτικής προέλευσης τείνουν να είναι οι πιο δημοφιλείς από τα σχοινιά που προέρχονται από τη φύση, για τη δύναμη και την ελαστικότητα τους, καθώς και για περιστασιακά υδατοαπωθητικές ιδιότητες. Το μετάξι ήταν κάποτε πολύ δημοφιλές για το μικρό του βάρος, αλλά λόγω της σχετικής αδυναμίας του ως υλικό σχοινιού χρησιμοποιείται σπάνια στον σύγχρονο κόσμο.
Ένα ευρύ φάσμα συνθετικών ινών χρησιμοποιείται επίσης για την κατασκευή σχοινιού. Αυτά περιλαμβάνουν το νάιλον και τον πολυεστέρα, καθώς και μια σειρά από ιδιόκτητα υλικά όπως το Kevlar και το Spectra. Τα συνθετικά είδη παρουσιάζουν συνήθως μια σειρά από ιδιαίτερα εξειδικευμένα χαρακτηριστικά, ανάλογα με τη χρήση για την οποία προορίζονται. Μερικά είναι σχεδόν εξ ολοκλήρου αδιάβροχα, ενώ άλλα προσφέρουν την ικανότητα να τεντώνονται πολύ πέρα από την ικανότητα οποιασδήποτε φυσικής ίνας. Επιπλέον, οι περισσότερες συνθετικές ίνες είναι ελαφρύτερες από τις φυσικές αντίστοιχές τους, με μερικές αξιοσημείωτες εξαιρέσεις, όπως το Kevlar.