Τα ισοφλαβονοειδή ανήκουν σε μια ομάδα ενώσεων που ονομάζονται φλαβονοειδή ή βιοφλαβονοειδή, που απαντώνται φυσικά σε φυτά όπου εξυπηρετούν διάφορες λειτουργίες, για παράδειγμα ως χρωστικές ουσίες που δίνουν το χρώμα στα λουλούδια και στους καρπούς. Η κύρια φυτική πηγή ισοφλαβονοειδών είναι τα όσπρια, όπως διάφορα είδη μπιζελιών και φασολιών. Τα ισοφλαβονοειδή έχει αποδειχθεί σε έρευνα ότι έχουν ορισμένες αντιοξειδωτικές, αντιφλεγμονώδεις και αντικαρκινογόνες ιδιότητες και μελετώνται εκτενώς για τα πιθανά οφέλη τους για την υγεία στον άνθρωπο. Για παράδειγμα, ορισμένες μελέτες δείχνουν ότι ορισμένες ισοφλαβονοειδείς ενώσεις μπορούν να βοηθήσουν στη μείωση του κινδύνου καρδιακής νόσου και εγκεφαλικού, στη θεραπεία των συμπτωμάτων της εμμηνόπαυσης και στην αναστολή της ανάπτυξης όγκων καρκίνου του μαστού και του προστάτη. Οι σπόροι σόγιας έχουν υψηλή περιεκτικότητα σε ισοφλαβονοειδή και διάφορα προϊόντα σόγιας όπως το τόφου, το τέμπε και το γάλα σόγιας είναι καλές διατροφικές πηγές ισοφλαβονοειδών ενώσεων.
Τα φυτοχημικά είναι ένας γενικός όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει διάφορες φυτικές ενώσεις, όπως τα ισοφλαβονοειδή, που δεν είναι βιταμίνες ή μέταλλα, αλλά πιστεύεται ότι έχουν πιθανά οφέλη για την υγεία. Τα οφέλη και τα αποτελέσματα πολλών φυτοχημικών ουσιών μελετώνται από επιστήμονες, αλλά δεν υπάρχει ακόμη συνιστώμενη ημερήσια πρόσληψη τέτοιων ενώσεων. Η κατανάλωση άφθονων φρούτων, λαχανικών και οσπρίων, όπως η σόγια, τα ρεβίθια και τα πράσινα μπιζέλια, παρέχει πολλά είδη φλαβονοειδών και ισοφλαβονοειδών ενώσεων.
Ένας τύπος ισοφλαβονοειδών που έχει ερευνηθεί πολύ είναι το φυτοοιστρογόνο, το οποίο μπορεί να προέρχεται από τη σόγια και είναι παρόμοιο με το οιστρογόνο που παράγεται στο ανθρώπινο σώμα. Η επιστημονική έρευνα δείχνει ότι το φυτοοιστρογόνο μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την πρόληψη και τη θεραπεία ορισμένων τύπων καρκίνου, εμποδίζοντας τις μερικές φορές καρκινογόνες επιδράσεις των ανθρώπινων οιστρογόνων. Το φυτοοιστρογόνο μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για τη θεραπεία ήπιων συμπτωμάτων της εμμηνόπαυσης. Η κατανάλωση τροφών πλούσιων σε σόγια μπορεί να έχει κάποια επίδραση σε ορισμένα μετεμμηνοπαυσιακά συμπτώματα, όπως εξάψεις και οστεοπόρωση, γνωστά και ως απώλεια οστικής μάζας.
Οι επιδράσεις των ισοφλαβονοειδών ενώσεων στην καρδιαγγειακή υγεία διερευνώνται επίσης, αλλά τα αποτελέσματα είναι ασαφή. Ορισμένες μελέτες έχουν δείξει ότι τα ισοφλαβονοειδή μπορούν να μειώσουν τα επίπεδα της LDL χοληστερόλης, της λεγόμενης κακής χοληστερόλης, και επίσης να μειώσουν την παρουσία αρτηριακής πλάκας, η οποία μπορεί να οδηγήσει σε καρδιακές παθήσεις και εγκεφαλικό. Ωστόσο, άλλες μελέτες δείχνουν μόνο μικρές ή καθόλου επιπτώσεις στην καρδιαγγειακή υγεία.
Τα ισοφλαβονοειδή εξάγονται κυρίως από φυτά, αλλά οι επιστήμονες αναπτύσσουν επίσης νέους τρόπους σύνθεσης ισοφλαβονοειδών. Μια τέτοια μέθοδος περιλαμβάνει τη χρήση ειδικά σχεδιασμένων μικροβίων για την παραγωγή αυτών των ενώσεων. Στο μέλλον, αυτό μπορεί να καταστήσει δυνατή την παραγωγή μεγάλων ποσοτήτων γνωστών ισοφλαβονοειδών ενώσεων, καθώς και την παραγωγή νέων ισοφλαβονοειδών που έχουν συγκεκριμένα ιατρικά οφέλη.