Η ενεργειακή δαπάνη αναφέρεται στην ποσότητα ενέργειας που χρησιμοποιεί ένα άτομο καθημερινά για να ολοκληρώσει όλες τις τακτικές δραστηριότητες του σώματος, από την κίνηση μέχρι την αναπνοή και την πέψη. Μετριέται σε θερμίδες, μια μονάδα θερμότητας, και αντιπροσωπεύεται από το σύμβολο kcal. Οι ενεργειακές απαιτήσεις μπορεί να διαφέρουν πολύ από άτομο σε άτομο, ακόμη και από μέρα σε μέρα σε ένα άτομο. Η συνολική ενεργειακή δαπάνη, γνωστή και ως μεταβολικός ρυθμός, επηρεάζεται από παράγοντες όπως η ποσότητα σωματικής δραστηριότητας που κάνει ένα άτομο, ο αριθμός των ωρών ύπνου, τα είδη των τροφίμων που καταναλώνονται, η έκθεση σε ακραίες θερμοκρασίες και η ποσότητα μυϊκής μάζας άτομο φέρει.
Με απλά λόγια, αυτή η μέτρηση είναι ο συνδυασμός εσωτερικής και εξωτερικής δραστηριότητας που γίνεται από το σώμα. Η εσωτερική δραστηριότητα περιλαμβάνει δύο κύριες διαδικασίες: την πέψη της τροφής και τη βασική ενεργειακή δαπάνη. Η πέψη, γνωστή σε αυτό το πλαίσιο ως η θερμική επίδραση της τροφής (TEF), αναφέρεται στην ενέργεια που δαπανάται για τη διάσπαση, την επεξεργασία και την απορρόφηση της τροφής και υπολογίζεται ότι το TEF αντιπροσωπεύει το 10% της ημερήσιας δαπάνης του σώματος. Η βασική ενεργειακή δαπάνη, γνωστή και ως βασικός μεταβολικός ρυθμός (BMR), είναι η ενέργεια που χρησιμοποιείται για την τροφοδοσία όλων των άλλων εσωτερικών διεργασιών, όπως η διατήρηση της αναπνοής, ο καρδιακός ρυθμός και η νεφρική λειτουργία. Επηρεάζεται από παράγοντες όπως η θερμοκρασία περιβάλλοντος, καθώς το σώμα θα εργαστεί για να διατηρήσει την εσωτερική του θερμοκρασία στους 98.6 ° F (περίπου 37 ° C) και τη μυϊκή μάζα, καθώς οι μεγαλύτεροι μύες έχουν αυξημένες ενεργειακές απαιτήσεις ακόμα και όταν βρίσκονται σε ηρεμία.
Η εξωτερική δραστηριότητα που εμπλέκεται σε αυτή τη μέτρηση ενσωματώνει όλες τις κινήσεις, από το κάθισμα σε μια καρέκλα μέχρι το τρέξιμο σε διάδρομο. Εκφράζεται ως επίπεδο φυσικής δραστηριότητας (PAL). κάποιος που εργάζεται σε γραφείο και είναι αρκετά καθιστικός ή αδρανής, θα έχει χαμηλότερο PAL από κάποιον που κάνει χειρωνακτική εργασία ή που ασκείται σε τακτική βάση. Η ημερήσια δαπάνη ενέργειας ενός ατόμου, όπως μετράται σε θερμίδες που καίγονται, μπορεί να αυξηθεί απλά μετακινώντας περισσότερο κατά τη διάρκεια της ημέρας — πηγαίνοντας τις σκάλες αντί για το ασανσέρ ή περπατώντας στη δουλειά αντί να οδηγείτε.
Οι θερμίδες που καίγονται μέσω εξωτερικής εργασίας, όταν προστίθενται στις θερμίδες που καίγονται από τις εσωτερικές διεργασίες του TEF και του BMR, αποτελούν τη συνολική ενεργειακή δαπάνη. Ανάλογα με την ισορροπία μεταξύ της ενεργειακής πρόσληψης – φαγητού και ποτού που καταναλώνεται – και πόση ενέργεια δαπανάται, το σώμα θα κερδίσει, θα χάσει ή θα διατηρήσει βάρος. Το βάρος κερδίζεται όταν η ενεργειακή πρόσληψη υπερβαίνει τη δαπάνη ή οι εισερχόμενες θερμίδες υπερβαίνουν τις θερμίδες. Το βάρος χάνεται όταν οι θερμίδες υπερβαίνουν τις εισερχόμενες και το βάρος διατηρείται όταν τα δύο είναι σε ισορροπία.