Η πίστωση φόρου και η απαλλαγή μπορούν να συμβάλουν στη μείωση του ποσού που καταβάλλεται στους φόρους εισοδήματος, αλλά χρησιμοποιώντας πολύ διαφορετικές μεθόδους. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ένα άτομο μπορεί να πληροί τις προϋποθέσεις τόσο για πίστωση φόρου όσο και για απαλλαγή, οι οποίες μπορούν γενικά να χρησιμοποιηθούν μαζί για να μειωθεί ακόμη περισσότερο η φορολογική επιβάρυνση. Η κύρια διαφορά μεταξύ μιας πίστωσης φόρου και μιας απαλλαγής είναι ότι μια πίστωση μειώνει το ποσό που καταβάλλεται σε φόρους, ενώ μια απαλλαγή επηρεάζει το ποσό του ετήσιου εισοδήματος που μπορεί να φορολογηθεί.
Όταν εξετάζετε τη διαφορά μεταξύ μιας έκπτωσης φόρου και μιας απαλλαγής, είναι σημαντικό να κατανοήσετε ότι λειτουργούν σε αντίθετες πλευρές της ίδιας εξίσωσης. Το πόσο εισόδημα θεωρείται φορολογητέο εξαρτάται από το πόσα χρήματα βγάζει ένα άτομο ή ένα νοικοκυριό, μείον τυχόν κρατήσεις και απαλλαγές. Μόλις καθοριστεί το οφειλόμενο ποσό, με βάση το φορολογητέο εισόδημα, μπορούν να εφαρμοστούν εκπτώσεις φόρου για τη μείωση του πραγματικού ποσοστού αυτού του ποσού που πρέπει να επιστρέψει ένα άτομο ή ένα νοικοκυριό. Με άλλα λόγια, οι φορολογικές απαλλαγές βοηθούν στον υπολογισμό του συνολικού ποσού του οφειλόμενου φόρου, ενώ οι εκπτώσεις φόρου συμβάλλουν στη μείωση της συνολικής πληρωμής.
Η φορολογική απαλλαγή είναι ένα καθορισμένο χρηματικό ποσό που χορηγείται από την κυβέρνηση σε ένα άτομο. Γενικά, σε κάθε φορολογούμενο, και στους εξαρτώμενους συζύγους ή τέκνα του, επιτρέπεται ένα συγκεκριμένο ποσό που μπορεί να απαλλάσσεται από το εισόδημά του σε ετήσια βάση. Το ποσό που μπορεί να εξαιρεθεί μπορεί να αλλάζει ετησίως και μπορεί να διαφέρει ανάλογα με το αν η φορολογική δήλωση αφορά άτομο ή παντρεμένο ζευγάρι. Οι περισσότεροι φορολογούμενοι των ΗΠΑ δικαιούνται να λάβουν τουλάχιστον μια ατομική απαλλαγή κάθε χρόνο.
Μια από τις σημαντικότερες διαφορές μεταξύ μιας πίστωσης φόρου και μιας απαλλαγής είναι ότι σχεδόν όλοι πληρούν τις προϋποθέσεις για απαλλαγή, ενώ μια πίστωση φόρου δίνεται μόνο σε ορισμένα άτομα. Μια πίστωση φόρου δίνεται συνήθως όταν η κυβέρνηση θέλει να δημιουργήσει ένα κίνητρο για μια ευεργετική συμπεριφορά, όπως η εγκατάσταση ηλιακών συλλεκτών σε μια κύρια κατοικία. Ορισμένες φορές δίνονται και πιστώσεις φόρου σε άτομα που βγάζουν σχετικά λίγα χρήματα, προκειμένου να τους βοηθήσουν να διατηρήσουν περισσότερα από τα χρήματα που κερδίζουν. Η επιλεξιμότητα για έκπτωση φόρου μπορεί να βασίζεται σε ενέργειες που έγιναν κατά το προηγούμενο φορολογικό έτος και μπορεί να λήξει μετά από μια ορισμένη χρονική περίοδο.
Η πίστωση φόρου συμβάλλει στη μείωση των πληρωμών που πραγματοποιούνται προς την κυβέρνηση ή μπορεί ακόμη και να επιτρέψει στους φορολογούμενους να λάβουν φορολογική δήλωση. Μόλις υπολογιστεί ο συνολικός φόρος για ένα άτομο ή ένα νοικοκυριό, εφαρμόζονται πιστώσεις είτε για τη μείωση της πληρωμής του φόρου είτε για τη δημιουργία αρνητικού υπολοίπου που οφείλει πλέον η κυβέρνηση στον φορολογούμενο. Αν και εφαρμόζονται πιο επιλεκτικά, η πίστωση φόρου μπορεί να είναι ένας πολύ καλός τρόπος για τη μείωση των φόρων. Εφόσον οι κανόνες σχετικά με τις εκπτώσεις φόρου αλλάζουν κάθε χρόνο, είναι σημαντικό να ελέγχετε διεξοδικά τους κανονισμούς για να προσδιορίσετε εάν τυχόν αγορές ή ενέργειες κατά τη διάρκεια του τελευταίου έτους πληρούν τις προϋποθέσεις για πίστωση.