Ένας αυτόματος σταθεροποιητής είναι κάποιο στοιχείο της οικονομίας που μπορεί να βοηθήσει στην αντιμετώπιση κάποιας δραστηριότητας του οικονομικού κύκλου που απειλεί να φέρει την εθνική οικονομία εκτός ισορροπίας με κάποιο τρόπο. Συχνά χρησιμοποιούνται από τις κυβερνήσεις για να διατηρήσουν μια ισορροπία στην εσωτερική οικονομία, αν και μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για να διατηρήσουν μια εταιρεία σε ισορροπία.
Πρέπει να σημειωθεί ότι οι αυτόματοι σταθεροποιητές χρησιμοποιούνται λίγο-πολύ χωρίς καμία άμεση παρέμβαση από την κυβέρνηση. Αντίθετα, λειτουργούν ως μέσο προσαρμογής των κρατικών δαπανών όταν το τρέχον επιχειρηματικό κλίμα απαιτεί κάποιου είδους αλλαγή. Για παράδειγμα, οι αυξημένες εισπράξεις που σχετίζονται με τη λειτουργία των προγραμμάτων πρόνοιας θα οδηγούσαν σε προσαρμογή των κρατικών δαπανών για αυτό το κονδύλι προκειμένου να διατηρηθεί σωστά το πρόγραμμα. Ταυτόχρονα, η μείωση των εισπράξεων από το ποσοστό απασχόλησης εντός μιας χώρας θα σήμαινε αύξηση του επιδόματος ανεργίας που καταβάλλεται, προκειμένου να αντιμετωπιστεί η τάση της οικονομίας να μπει σε ύφεση.
Αυτόματοι σταθεροποιητές είναι ενσωματωμένοι στην κυβερνητική δομή. Ως εκ τούτου, δεν απαιτούν καμία ενέργεια από την πλευρά της κυβέρνησης για τη θέσπιση νέων νόμων ή την ψήφιση νομοσχεδίου μέσω ενός διοικητικού οργάνου προκειμένου να επιτευχθεί το επιθυμητό αποτέλεσμα. Αυτή η φυσική ανταπόκριση στις τρέχουσες οικονομικές συνθήκες βοηθά να διασφαλιστεί ότι οι απαραίτητες προσαρμογές μπορούν να πραγματοποιηθούν εγκαίρως και ότι δεν θα βαλτωθούν από την ενίοτε μακρά διαδικασία απόκτησης άδειας μεταφοράς κεφαλαίων προκειμένου να καλυφθεί μια άμεση ανάγκη.
Ως επί το πλείστον, οι αυτόματοι σταθεροποιητές περνούν απαρατήρητοι από το ευρύ κοινό, αν και εκείνοι που βοηθούνται από τη μετατόπιση σίγουρα γνωρίζουν ότι η κατάστασή τους δεν επηρεάζεται τόσο βαθιά από μια αλλαγή στην οικονομία. Επιτρέποντας αυτήν την αυτόματη προσαρμογή των φορολογικών εσόδων και των κρατικών λειτουργιών, οι αυτόματοι σταθεροποιητές επιτρέπουν στη συντριπτική πλειονότητα των πολιτών να αντιμετωπίσουν τη σχετική αλλαγή.
Οι αυτόματοι σταθεροποιητές δεν καταπολεμούν με επιτυχία τις ακραίες αλλαγές στην οικονομία. Η κύρια λειτουργία των αυτόματων σταθεροποιητών έγκειται στο εύρος των μικρών αλλαγών που θα μπορούσαν να επηρεάσουν αρνητικά το ένα ή το άλλο τμήμα των οικονομικών τάξεων που αντιπροσωπεύονται μεταξύ του πληθυσμού. Σε περίπτωση σημαντικής αλλαγής στην οικονομία, οι κυβερνήσεις γενικά ανταποκρίνονται με νομοθεσία που προβλέπει πιο σοβαρές περικοπές της κρατικής χρηματοδότησης σε ορισμένους τομείς σε άλλους για να αντιμετωπίσουν τις προκλήσεις που εμφανίστηκαν σε άλλους τομείς.